Migración de China a Estados Unidos: cómo un negocio clandestino facilita el cruce ilegal de la frontera

San Diego, California (CNN) -- Llegan a la frontera entre México y Estados Unidos exhaustos por el estrés del viaje hacia el norte, con mochilas que contienen ropa de reserva y el dinero y los teléfonos que no les han robado delincuentes o cárteles por el camino.

Al igual que los cientos de miles de personas a su alrededor que también han caminado semanas para llegar a Estados Unidos, les mueve la desesperación por escapar y empezar una nueva vida, a pesar de la incertidumbre de lo que hay al otro lado.

Pero estos migrantes huyen de la segunda economía del mundo y de una superpotencia en ascenso.

En un reciente día de invierno, decenas de ciudadanos chinos esperaban en distintos campamentos improvisados diseminados por las afueras de San Diego, California, justo al norte de la frontera con México.

Abrigados con sudaderas y chaquetas, se agrupan en torno a fogatas mientras ellos, y otras personas que se encuentran allí, cuentan el tiempo que falta para que los agentes de control fronterizo estadounidenses se los lleven para procesarlos, y lo que esperan que sea el comienzo de sus vidas en Estados Unidos.

Estas llegadas forman parte de una nueva y asombrosa tendencia. En los primeros 11 meses de 2023, más de 31.000 ciudadanos chinos fueron detenidos por las fuerzas de seguridad al cruzar ilegalmente a EE.UU. desde México, según datos del gobierno, en comparación con una media de aproximadamente 1.500 al año durante la década anterior.

La cifra sigue siendo muy inferior al número de personas procedentes de la región, como México, Venezuela y Guatemala, y no son los únicos procedentes de otras partes del mundo. Pero la afluencia de personas procedentes de China que realizan esa travesía pone de relieve la urgencia que muchos sienten ahora por abandonar su país natal, incluso en medio de lo que el líder Xi Jinping ha afirmado que es un "rejuvenecimiento nacional".

Muchos de los que se fueron señalan una lucha por sobrevivir.

Tres años de confinamientos y restricciones impuestas a causa del covid-19 dejaron a la población china sin trabajo y desilusionada con el control cada vez más férreo que ejerce el Partido Comunista sobre todos los aspectos de la vida bajo el mandato de Xi. Ahora, la esperanza de que la actividad empresarial se recuperase plenamente tras el fin de las restricciones hace un año ya no existe, y el crecimiento económico de China, antaño envidiable, se tambalea.

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Otros aluden a las restricciones a la vida personal en China, donde Xi ha encabezado una amplia ofensiva contra la libertad de expresión, la sociedad civil y la religión en este país de 1.400 millones de habitantes.

"Somos cristianos", se limitó a decir un hombre de mediana edad, vestido impecablemente, cuando se le preguntó qué le había llevado hasta allí, un campamento desprovisto de todo, a miles de kilómetros de su hogar.

Estos ciudadanos chinos se suman a los inmigrantes de todo el mundo, cuyo número ha desbordado la frontera suroeste de Estados Unidos con cruces ilegales en los últimos meses. La mayoría solicita asilo tras cruzar la frontera, una vía que puede complicarse en las próximas semanas, ya que se espera que el Congreso tome medidas para frenar este flujo en medio de un intenso debate sobre la inmigración.

De momento, los chinos van camino de convertirse en el grupo que más rápido cruza la frontera, según un análisis de CNN de los últimos datos de las fuerzas de seguridad sobre encuentros fronterizos.

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Y a medida que ha aumentado el número de personas que huyen, también lo ha hecho la red de empresas y cuentas de redes sociales que atienden a los migrantes chinos, que a menudo deben tomar una ruta tortuosa a través de los continentes, antes de iniciar el arduo viaje por tierra hacia el norte.

La puerta de entrada

Para muchos, esa ruta terrestre comienza en Quito (Ecuador), una ciudad de unos 2,5 millones de habitantes situada en lo alto de las estribaciones andinas que se ha convertido en una puerta de entrada para quienes huyen de China.

En 2022, Ecuador documentó la entrada de unos 13.000 ciudadanos chinos. En los primeros 11 meses de 2023, esa cifra aumentó a más de 45.000. El país no exige visado a los titulares de pasaportes chinos.

Una industria casera de empresas atiende a los viajeros fronterizos, empezando por recogerlos en el aeropuerto, organizar su estancia en albergues gestionados por chinos y organizar el viaje hacia el norte, con frecuencia por un precio elevado, según descubrió un reportaje de CNN.

Las pruebas de esta tendencia creciente aparecen por todo Quito, si uno sabe dónde buscar.

En una estación de autobuses, un agente de venta de pasajes tiene un cartel que indica "la frontera colombiana" impreso en chino, listo para mostrarlo a los clientes potenciales. En un hospital local que ofrece vacunas, recomendadas para una traicionera travesía por la selva, la enfermera hispanohablante tiene sobre su mesa una traducción al chino del formulario de admisión.

A lo largo de los márgenes del distrito central de negocios de la ciudad hay un creciente número de negocios vinculados a la tendencia, dijo a CNN el mes pasado el agente de viajes Long Quanwei, quien emigró a Quito desde China hace cinco años.

Allí, las tiendas de conveniencia y los grandes almacenes venden equipos y bienes necesarios para la caminata hacia el norte, mientras que los establecimientos gestionados por chinos ofrecen alojamiento, comida y un lugar para ponerse en contacto con otras personas con el mismo destino y decidir sobre las rutas a seguir, dice Long.

En uno de estos albergues, donde una noche con comidas cuesta unos US$ 20, hay mapas impresos en chino e instrucciones pegadas en una pared que detallan cada etapa del viaje. La propietaria, que pidió permanecer en el anonimato por miedo a las reacciones en Internet, calcula que hay 100 pequeños negocios como el suyo que atienden a viajeros chinos, incluidos los que se preparan para dirigirse al norte.

"Mucha gente viene aquí y no habla inglés ni español, así que me buscan a mí", explica.

Entre los que pasaban por aquí estaba Zheng Shiqing, que llegó a principios de diciembre tras viajar primero en avión por Tailandia, Marruecos y España.

Zheng Shiqing, un joven delgado de 28 años y expresión seria, ya había tenido contratiempos.

En su primer intento de pasar por Colombia, Zheng y un compañero de viaje fueron asaltados a punta de pistola. Sin teléfono ni dinero, regresó a Quito para reagruparse. A pesar de todo, seguía decidido a seguir adelante hacia Estados Unidos, para romper un ciclo que ve en China.

"Para la gente común, sobrevivir es realmente difícil. Es muy difícil vivir. Ni se te ocurra pensar en ganar dinero porque esa gente (de clase alta) te explota", dijo Zheng desde el albergue mientras se preparaba para partir hacia Colombia por segunda vez con dinero prestado.

Zheng, graduado del instituto de la provincia rural de Yunnan, cuyos padres son trabajadores emigrantes en China, relató cómo la vida se había vuelto cada vez más difícil para personas como él, a pesar de décadas de rápido crecimiento económico que han sacado de la pobreza a gran parte de la población.

Empezó a trabajar en una fábrica mezclando pegamento para cajas de zapatos al final de su adolescencia, y más tarde cambió de trabajo, incluso en una cadena de montaje que fabricaba piezas de teléfonos inteligentes para Apple.

Durante la pandemia, estuvo encerrado en otra fábrica que fabricaba routers de Internet, sin poder salir. Una vez finalizado el encierro, Zheng cambió a otro trabajo, donde afirma que nunca le pagaron su salario, ni siquiera después de presentar una queja formal.

"No hay salida... a menos que tus padres sean funcionarios o empresarios. Pero si perteneces a la clase baja, aunque te cases y tengas hijos, seguirás el mismo camino... es doloroso solo de pensarlo", afirma. "Ojalá no hubiera nacido nunca... vivir es tan agotador".

A principios de este año, como miles de otros chinos, Zheng decidió probar el "zou xian" o tomar la "ruta a pie" hacia Estados Unidos.

La expresión se ha convertido en un eufemismo para referirse al peligroso viaje, al igual que "viajes globales", uno de los términos de búsqueda que la gente puede teclear para encontrar tutoriales en línea en chino sobre cómo prepararse, qué hacer en cada etapa e incluso qué decir a los funcionarios de inmigración.

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"Una situación desesperada"

Los controles del covid-19 en China, que se relajaron hace tan solo un año, golpearon duramente a la clase obrera de las ciudades y a los residentes en zonas rurales.

Y ahora la economía sigue luchando contra la crisis del mercado inmobiliario, el elevado endeudamiento de los gobiernos locales y los efectos de la represión gubernamental del sector privado, antaño en auge, todo lo cual ha costado puestos de trabajo.

Después de que el desempleo juvenil urbano alcanzara niveles récord el año pasado, el gobierno dejó de publicar datos sobre este indicador. El Partido Comunista prometió hacer más para reforzar la economía y acallar las malas noticias al respecto.

"Resulta sorprendente que tantos migrantes emprendan este peligroso viaje a Sudamérica y Estados Unidos cuando el país es políticamente muy estable", afirma Victor Shih, director del 21st Century China Center de la Universidad de California en San Diego.

"Sugiere que un segmento significativo de la población se encuentra en una situación económica desesperada".

Cientos de miles de personas huyeron de la China continental a Hong Kong a mediados del siglo XX en medio de la guerra civil y, más tarde, de la agitación política y la hambruna bajo las políticas del fundador de la China comunista, Mao Zedong.

La migración china a Estados Unidos despegó tras la apertura de la economía china a principios de la década de 1980, poco más de una década después de que se abandonaran las políticas restrictivas de inmigración estadounidenses. A partir de entonces, el número de chinos que obtuvieron la residencia permanente, una vía a menudo vinculada a los lazos familiares, el empleo y el asilo político, empezó a aumentar significativamente, según muestran los datos estadounidenses.

Con el auge de la economía china a principios de la década de 2000, la dinámica cambió: allí había más oportunidades para los trabajadores, mientras que los chinos más ricos tenían más recursos para emigrar o estudiar en Estados Unidos.

Pero el país también ha sido testigo de una intensificación de la represión de la sociedad civil, y de cualquier forma de disidencia, durante la última década bajo Xi, su líder más autoritario en décadas.

En ese periodo, China también ha aumentado su control sobre la religión y ha sido acusada por el máximo organismo de derechos humanos de Naciones Unidas de perpetuar graves abusos que podrían equivaler a crímenes contra la humanidad por la forma en que trata a las minorías musulmanas, acusación que Beijing niega.

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Los datos de la ONU muestran que el número de personas procedentes de China que solicitan asilo político en Estados Unidos y otros lugares del mundo ha aumentado drásticamente durante el mandato de Xi, pasando de casi 25.000 en 2013 a más de 120.000 en todo el mundo en los primeros seis meses de 2023.

Los que cruzan la frontera sur de Estados Unidos, entre los que no solo hay adultos solteros sino también familias, también suelen solicitar asilo, una categoría de inmigración para personas que huyen de la persecución.

Anteriormente, los solicitantes de asilo procedentes de China podían solicitarlo tras entrar en EE.UU. con un visado de turista, o a través de una ruta diferente que podía no implicar ser detenido en la frontera, afirman los expertos en inmigración.

Ahora, la frontera sur ha surgido como una ruta más conocida en medio de un aumento generalizado del número de personas de todo el mundo que la cruzan desde que terminó la pandemia.

Los que han entrado ilegalmente por esa ruta deben pasar normalmente un control inicial para poder permanecer en Estados Unidos y solicitar asilo, aunque los distintos inmigrantes pueden enfrentarse a circunstancias diferentes en medio de un sistema desbordado.

Se espera que el Congreso actúe para actualizar las normas de inmigración en la frontera en los próximos días, lo que podría cambiar y restringir las normas existentes, según los expertos.

Dentro del aumento general de estos cruces, el creciente número de ciudadanos chinos dispuestos a tomar la traicionera ruta, incluso en un momento de fuertes tensiones políticas entre Estados Unidos y China, aparece como una tendencia nueva y reveladora.

Beijing ha condenado los cruces fronterizos, y su Ministerio de Relaciones Exteriores declaró a CNN que "se opone y reprime resueltamente cualquier forma de actividad de inmigración ilegal, y está dispuesto a participar activamente en la cooperación internacional sobre este asunto".

La "ruta a pie"

Para personas como Zheng, incluso iniciar el viaje tiene un alto precio.

Los que confían en obtener información por sí mismos y en abrirse paso por Sudamérica y Centroamérica gastan al menos US$ 5.000, más de un tercio del salario medio anual de un trabajador de una fábrica china.

Eso incluye vuelos desde Asia, normalmente a través de países que aceptan pasaportes chinos, como Turquía, hasta Ecuador, y luego dinero en efectivo para pernoctar, autobuses, taxis, trayectos en barco y, normalmente, un guía para cruzar la selva notoriamente densa del tapón del Darién, que conecta Colombia con Panamá y a través de la cual no hay carreteras.

Sin embargo, quienes disponen de medios pueden encontrar formas de evitar algunos de los peligros. CNN descubrió información sobre una serie de opciones de viaje y paquetes ofrecidos a los chinos que desean hacer el viaje.

Por entre US$ 9.000 y 12.000, los viajeros pueden pagar a contrabandistas para que organicen el transporte durante parte del viaje hacia el norte, así como un barco y un guía para la travesía opcional por la selva tropical, todo incluido.

Para quienes puedan gastar más, al menos US$ 20.000, la ruta es más fácil: por ejemplo, ayuda con un visado de entrada múltiple a Japón, que desbloquea la entrada sin visado a México, y transporte hasta la frontera.

No está claro cuántos toman esas rutas "mejoradas", pero las ofertas sugieren un abanico de orígenes económicos entre los que se dirigen a la frontera. CNN recopiló la información sobre estas opciones hablando con contrabandistas y otras personas familiarizadas con el sector, así como a partir de información de tutoriales en línea.

Los chinos que viajan por tierra suelen tomar lo que se ha convertido en una ruta bien conocida desde Quito hasta Tulcán, una pequeña ciudad situada en la frontera con Colombia.

Allí, los residentes explicaron a CNN que ven cientos, tal vez miles, de migrantes chinos pasar de Ecuador a Colombia cada semana.

Los habitantes de Tulcán se están adaptando al nuevo grupo. Una tendera cuya tienda de bocadillos se encuentra de camino a la frontera cobra una tarifa por ayudar a los chinos que pasan por allí a instalar una aplicación para obtener visados de tránsito, lo que les permite permanecer legalmente en Colombia durante 10 días.

Pero advierte que la travesía es peligrosa: los migrantes chinos son ahora el principal objetivo de cárteles y delincuentes, dice, algo que Zheng aprendió por las malas.

Pasó por Tulcán una segunda vez a mediados de diciembre y desde allí continuó hacia el noreste hasta la ciudad costera de Necoclí, donde esperan los barcos que transportan a los migrantes a través del Golfo de Urabá hasta el borde del tapón del Darién, que luego deben atravesar a pie.

Las imágenes compartidas con CNN por Zheng y otras personas de China muestran los peligros de ese tramo selvático de varios kilómetros. Allí, los grupos guiados suelen viajar a través de la densa selva tropical y a lo largo de las orillas rocosas de los ríos, a veces trepando por tramos empinados y resbaladizos, o agarrándose a cuerdas para cruzar aguas rápidas o profundas.

En la última etapa, ataviados con chalecos salvavidas naranjas y sentados en barcas de madera, siguen un río serpenteante hasta el siguiente destino: campamentos temporales de migrantes en Panamá, donde se registran, reciben alimentos gratuitos y descansan.

En Panamá, las autoridades han recurrido al transporte de personas en autobús desde estos campamentos fronterizos del sur hasta los del norte, todo ello en la oscuridad de la noche, según declaró un funcionario de Panamá a CNN. A continuación, atraviesan Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala y México, si no los detiene la policía o los ladrones.

Para algunos, el tramo final hacia Estados Unidos es el más arduo.

Chen, una madre de 38 años, ha pasado al menos dos noches en las calles de ciudades mexicanas con sus dos hijos, de 15 y 11 años, mientras luchan por llegar a la frontera.

Su objetivo es reunirse con su marido, que emprendió el viaje a Estados Unidos hace un año tras lo que ella describe como detención y malos tratos por parte de las autoridades en China porque opinaba sobre política y asistía a la iglesia. No quiso usar su nombre completo por razones de seguridad.

"Sin conocer este camino (a Estados Unidos), no importa lo mucho que te empujen en la vida, solo te quedarías agachado en otra ciudad de China y simplemente te las arreglarías", dijo a CNN desde Tapachula, una ciudad en la frontera sur de México, mientras calculaba si pagar a un contrabandista o intentar sobornar a la policía de inmigración.

Zheng se enfrentó a dificultades similares.

"En la selva, mientras tuviera fuerza de voluntad, podía salir adelante. Pero México es otra historia", declaró a CNN a finales de diciembre, mientras él también permanecía en Tapachula tratando de planificar y conseguir fondos para su siguiente paso.

"Aquí existe el riesgo de ser deportado, por no hablar de las bandas y los ladrones. No podemos permitirnos correr esos riesgos... un robo más y estaré arruinado", dijo.

Pero añadió: "Tendré que encontrar la manera. Ya llegué hasta aquí. Ya no hay vuelta atrás".

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¿Sueño americano?

Días después, tras reunir miles de dólares más para pagar a un contrabandista que le consiguiera un vuelo, Zheng llegó a Tijuana, al sur de la frontera con California.

Tras una breve detención allí, se coló por un hueco en el muro fronterizo, llegando por fin a Estados Unidos.

Allí, como otros que cruzan la frontera, esperó en un campamento informal en el interior del país, en el extremo sur.

Mientras intentaba mantenerse caliente, no dejaba de pensar en lo que vendría después: "Necesito encontrar un trabajo y vivir", dijo a CNN por mensaje de texto antes de que lo subieran a un autobús del gobierno para ser procesado en un centro de detención.

Para Zheng y otros miles de personas que realizan la misma travesía, aquí comienza un nuevo tipo de incertidumbre.
Aquellos a los que se permite quedarse y presentar una solicitud de asilo tras ser procesados por los funcionarios de inmigración pueden esperar años para exponer su caso ante un juez dentro de un sistema desbordado.

Mientras tanto, pueden solicitar trabajar legalmente y desplazarse por el país, a veces llevando un localizador GPS impuesto por el gobierno.

A Wang Qun, de 34 años, cuyo viaje para cruzar la frontera en junio de 2022 fue documentado por CNN, ese periodo de espera le ha dado tiempo para iniciar su anhelada vida en Estados Unidos.

El otoño pasado, tras meses de memorizar palabras en inglés para las distintas partes de los remolques de tractores y sus funciones, Wang aprobó un examen para obtener la licencia. Eso le ha permitido cumplir un objetivo que tenía en su país de origen: convertirse en camionero en Estados Unidos.

Ahora, Wang se gana la vida dignamente conduciendo largos trayectos entre California y Florida. También está esperando un bebé con su pareja, Iris, a quien conoció en Los Ángeles después de que ella hiciera su propio viaje desde China a través de la frontera apenas unos meses después que él.

"Creo que (Iris y yo) somos valiosos para Estados Unidos. Como trabajamos duro constantemente y pagamos impuestos, creo que nuestra llegada no supone una carga para el gobierno estadounidense", afirmó. Wang no quiso compartir con CNN los detalles de su solicitud de asilo, ya que el caso está pendiente.

Sin embargo, según los expertos en inmigración, obtener una decisión positiva del gobierno estadounidense en estos casos no es ni mucho menos una garantía para los solicitantes, independientemente de su procedencia.

Los ciudadanos chinos han sido durante mucho tiempo uno de los mayores grupos de solicitantes de asilo en Estados Unidos, con casi el 13% de las personas a las que se concedió asilo en 2022 procedentes de China, según datos del Departamento de Seguridad Nacional. Eso equivale a algo más de 4.500 personas aprobadas ese año.

Dado que los tiempos de espera pueden ser de años, los datos no reflejan el flujo de personas que solicitaron asilo en 2022.

Quienes eligen ahora ese difícil camino a través de la frontera sur pueden provenir de diferentes ámbitos de la vida, pero ven que su "sustento y diversos intereses están siendo violados" en China, según Ma Ju, un líder de la comunidad chino-musulmana que obtuvo asilo en Estados Unidos en 2019.

Él lo sabría: dirige un refugio en Nueva York para recién llegados de China, en su mayoría aquellos que dicen huir de la opresión política o religiosa. Muchos tardan más de un año en obtener un permiso de trabajo en EE.UU., dice, lo que les deja atrapados en trabajos precarios sin protección laboral mientras esperan a saber si pueden quedarse.

Pero dentro de la espera, hay esperanza.

"Independientemente de si están aquí por razones económicas o de otro tipo, lo hacen por dignidad, algo que nunca han tenido en su país de origen", afirma Ma.

-- Con la colaboración de Norma Galeana, de CNN, desde Los Ángeles, y Abel Alvarado y Evelio Contreras, desde Ecuador, Colombia y Panamá.