Qué rompió el "sueño americano" de los millennials

Lansdale, Pensilvania (CNN) -- Rachael Gambino y Garrett Mazzeo planearon su vida financiera según las reglas: fueron a la universidad, pagaron sus deudas, ahorraron, se casaron, compraron una casa e iniciaron una familia. El sueño.

Pero sentados a la mesa del comedor en su casa de los suburbios de Pensilvania, un bien que los hace sentir afortunados y en cierto modo atrapados a la vez, dicen que no volverían a hacerlo de la misma manera.

Rachael y Garrett están de acuerdo en que no van a impulsar a su hijo Miles a seguir el mismo camino.

"Creo que a muchos millennials se les obligó a decir: 'necesitas un título de cuatro años para tener éxito'", dice Rachael, que tiene 33 años. "A los 18 años, te estás endeudando por US$ 100.000 antes de saber realmente cómo tomar las mejores decisiones para ti mismo. Creo que tenemos que cambiar esa narrativa".

Rachael y Garrett saben lo afortunados que son, ya que ambos tienen un trabajo estable y unos padres con los que pudieron vivir temporalmente mientras ahorraban para el pago inicial. También tienen un inquilino: la hermana menor de Rachael, Kristen Gambino, de 26 años, se mudó poco después de que compraran la casa en 2022, ayudándoles a pagar la hipoteca mientras se salvaba de un mercado de alquiler cada vez más inasequible.

Pero la pareja sigue sintiéndose en el filo de la navaja. Su día a día se rige por una hoja de cálculo en la que Garrett, de 35 años, gestiona meticulosamente cada dólar que entra y sale.

"Este es el sueño americano", dice Rachael. "Pero, ¿a qué costo? ¿Qué estamos pagando ahora por el sueño americano?".

De una crisis a otra

Hay una percepción tan común en el Estados Unidos después de la pandemia del covid-19 que prácticamente se ha convertido en un cliché: la economía va bien, pero las vibras son malas.

Tras haber eludido una recesión real el año pasado, entramos en una "vibrecesión" en la que prácticamente todos los datos económicos sugieren que Estados Unidos está prosperando, pero la gente no acaba de sentir los efectos.

En una encuesta de CNN realizada el mes pasado, un asombroso 71% de los estadounidenses dijo que las condiciones económicas del país eran "malas", y un 38% las calificó de "muy malas". Y eso es algo mejor que en el verano de 2022, cuando el 82% dijo que la economía era mala.

Los culpables de las malas vibraciones son obvios: precios altos, un mercado inmobiliario impenetrable, desigualdad persistente, deuda creciente.

La inflación, que se ha disparado durante décadas, está volviendo por fin a la Tierra, pero en su estela queda el azote de los precios altos: un recordatorio diario de cuánto más estamos desembolsando tanto por las necesidades básicas como por los caprichos que nos negamos durante la pandemia, como entradas para conciertos y vacaciones.

Pero de lo que menos se habla es de los resentimientos financieros que se han calcificado en la psique de la generación más amplia del país en el último cuarto de siglo. Para los millennials, golpeados por dos recesiones económicas que alteraron el mundo antes de cumplir los 40, las malas vibras son un lugar común.

Según Brendan Duke, director sénior de Política Económica del Center for American Progress, aunque en los últimos cuatro años la generación del milenio ha ganado mucho terreno en términos de riqueza, ese cambio se ha producido tras más de una década de salarios estancados y acumulación de riqueza más o menos plana.

Son la generación más preparada de la historia de Estados Unidos, pero no les ha salido barato.

Entre 1987 y 2017, el costo de asistir a una universidad pública de cuatro años aumentó más del 200%. Aunque los datos sobre la deuda estudiantil varían, el saldo medio para un prestatario de entre 25 y 34 años se sitúa en US$ 32.000, según datos del Departamento de Educación.

Todas esas tensiones: una larga resaca de la Gran Recesión, hasta el latigazo de la pandemia económica, les han pasado factura.

Tomando prestado un estribillo de una época anterior de agitación: es la economía del siglo XXI, estúpido.

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La brecha generacional de la riqueza

Durante años, los millennials, que ahora tienen entre 27 y 42 años, han ido a la zaga de sus padres de la generación del baby boom y de la generación X a la hora de acumular riqueza.

La mayoría se criaron en el idilio económico de los años 90, una de las expansiones económicas más prolongadas de la historia de Estados Unidos. Pero cuando se graduaron de la universidad, su mundo había dado un vuelco con la Gran Recesión.

Los millennials de más edad entraron en el mercado laboral justo cuando las empresas estadounidenses se desplomaban en la peor recesión desde la Gran Depresión.

La recesión de 2008-2009 hizo que escasearan los empleos de nivel inicial. También empujó a los trabajadores de más edad a posponer su jubilación, lo que entorpeció el camino empresarial para los trabajadores más jóvenes.

Durante años, una vez superada técnicamente la recesión, el desempleo se mantuvo por encima del nivel anterior a la recesión de 2007 y los salarios se estancaron. Los críticos del Gobierno de Obama apodaron a la década que siguió a la Gran Recesión "la economía de la barbacoa", porque la recuperación fue lenta y escasa.

El resultado fue una brecha de riqueza millennial mayor, en relación con otras generaciones. En 2016, las familias encabezadas por millennials nacidos en la década de 1980 estaban aproximadamente un 34% por debajo de las "expectativas de riqueza", el nivel que los economistas habrían predicho que alcanzarían basándose en dónde se encontraban las generaciones anteriores a la misma edad, según el Banco de la Reserva Federal de Saint Louis.

Aunque esa brecha se ha reducido significativamente, la Fed actualizó más tarde su investigación con datos hasta 2019, encontrando que los millennials estaban solo un 11% por debajo de las expectativas de riqueza, los millennials mayores también tenían la carga de deuda más alta de cualquier grupo demográfico, lo que los hacía particularmente vulnerables a las crisis económicas.

Como una pandemia.

El mito de los ahorros

Un elemento central del llamado "sueño americano" es la casa. Según el pensamiento tradicional, ser propietario es la forma más segura de crear riqueza. Ahorra para el pago inicial, compra una casa para empezar y, por supuesto, no te pases demasiado tiempo tirando el dinero en el alquiler.

Ese sueño se ha vuelto más una fantasía en la economía de la era covid.

La disponibilidad de viviendas ya era escasa antes de la pandemia, un efecto persistente del colapso de la burbuja en 2007, que creó un exceso de viviendas vacías y obligó a los promotores a reducir drásticamente la producción. La oferta se redujo aún más a medida que los nuevos trabajadores remotos se retiraban de las ciudades, aprovechando las tasas de interés hipotecario más bajas de la historia.

Entre 2021 y 2022, los precios de la vivienda alcanzaron máximos históricos. Luego, a medida que la inflación se afianzaba y las tasas de interés subían, esas hipotecas al 3% demasiado buenas para dejarlas ir desaparecieron.

Para Garrett y Rachael, perder la oportunidad de las tasas bajas fue un golpe doloroso.

Siguiendo la sabiduría popular de que hay que intentar dar un 20% de entrada para comprar una casa, se centraron en un plan de ahorro agresivo para poder dar US$ 100.000 de entrada, más que suficiente para los aproximadamente US$ 425.000 que esperaban pagar por su primera casa.

Cuando alcanzaron su objetivo de ahorro, los precios de la vivienda y las tasas de interés hipotecario se habían disparado.

Si hubieran renunciado a la sabiduría tradicional, dicen que estarían en una situación financiera mucho mejor.

Es un "si tan solo" que parece perseguir a Garrett, licenciado en Economía y orgulloso de ser disciplinado en materia financiera. Si hubieran comprado su casa en 2019 en lugar de en 2022, incluso sin un pago inicial, la cuota mensual de la hipoteca habría sido menor.

"No creo que nadie hubiera podido prever que los precios de la vivienda subirían un 20% o un 30% en un periodo de tres años", dice Garrett.

La pareja dice que ahora tienen que hacer frente a un desembolso mensual que equivale aproximadamente al 40% de sus ingresos netos.

Se espera que las tasas de interés bajen este año, lo que podría darles la oportunidad de refinanciar a un tipo más bajo. Pero mientras tanto, Rachael y Garrett se atrincheran.

Una frase que los millennials escuchaban de sus padres de la generación Boomer es que comprar siempre es mejor que alquilar. Ese consejo ha quedado obsoleto.

Alquilar una casa de tres habitaciones es más asequible que ser propietario de una unidad de tamaño similar en casi el 90% de los mercados locales de EE.UU., según un informe de Attom, una empresa de datos inmobiliarios. Sin embargo, ambas opciones siguen siendo excesivas para una familia con ingresos medios.

A la pregunta de por qué la propiedad de la vivienda era una prioridad para ellos, Garrett responde riendo: "Sinceramente, no lo sé. Porque eso es lo que nos enseñaron: el sueño americano. Se supone que tenemos que comprar una casa y la valla blanca y tener el bebé y el perro. Y me pareció el siguiente paso natural".

Aunque se apresuran a reconocer su buena suerte en comparación con la de muchos de sus amigos y millones de personas para las que la propiedad de la vivienda sigue estando fuera de su alcance, les sigue preocupando que todo esto pueda desmoronarse, dice Rachael. Si uno de ellos pierde su trabajo o surge una factura médica inesperada, teme que puedan perderlo todo. Y aunque su hermana no tiene planes inminentes de mudarse, cuando finalmente lo haga, "vamos a tener toda una reorganización de las finanzas en la hoja de cálculo".

Resquicios de esperanza

El año pasado fue especialmente doloroso para los consumidores en general. Los precios seguían subiendo rápidamente, al igual que las tasas de interés, lo que hacía que las deudas de tarjetas de crédito y otros préstamos fueran especialmente difíciles de pagar. Durante el verano, la morosidad de las tarjetas de crédito superó por primera vez los niveles anteriores a la pandemia, según el Banco de la Reserva Federal de Filadelfia.

Algo de alivio está llegando, aunque todavía no se perciba de forma generalizada.

Los salarios han subido acumulativamente más que los precios desde 2019, y eso es especialmente cierto para los millennials. Los trabajadores que ahora tienen entre 29 y 38 años vieron que los salarios subieron un promedio del 14%, ajustado a la inflación, desde 2019, según Duke del Center for American Progress.

Eso es un buen golpe. Pero al mismo tiempo, señala Duke, esos aumentos pueden no haberse comprendido psicológicamente para los trabajadores que también se convirtieron en padres en ese período de tiempo.

"Ser padre en Estados Unidos es muy caro. Puede que te suban el sueldo y te asciendan a los 20 o a los 30 años, pero el costo del cuidado de los niños lo compensa con creces. Una economía fuerte no va a proporcionar necesariamente permisos parentales o viviendas asequibles", afirma Duke. "Esas son inversiones por las que tenemos que luchar como sociedad".

Rachael y Garrett sienten ese dolor agudamente. Calcular el costo de la guardería de Miles fue un golpe de realidad que alteró rápidamente su calendario para tener un segundo hijo.

"Nos encantaría tener dos hijos uno tras otro", dice Rachael. "Me encantaría que tuviera un compañero, pero no podemos permitirnos darle [un hermano] hasta dentro de al menos cuatro años".

-- Alisyn Camerota de CNN, Matthew Friedman, Deborah Brunswick y John General contribuyeron con este reportaje.