¿Por qué en EE.UU. se puede girar en auto a la derecha cuando el semáforo está en rojo? ¿Debería prohibirse?

Nueva York (CNN)-- En Estados Unidos, pasarse los semáforos en rojo al girar a la derecha se ha convertido en una regla de tránsito. Con frecuencia, te tocan la bocina si no aceleras lo suficiente.

Pero la práctica generalizada de conducir ahora está siendo objeto de escrutinio y enfrenta restricciones gubernamentales por ser demasiado peligrosa.

Hace años, avanzar a la derecha con el rojo se limitaba principalmente a California y algunos otros estados del oeste. Woody Allen declaró en “Annie Hall” que nunca viviría en Los Ángeles porque la “única ventaja cultural de la ciudad es que puedes girar a la derecha con un semáforo en rojo”.

La derecha en rojo se extendió por todo el país en la década de 1970 en respuesta al embargo petrolero árabe contra Estados Unidos y al racionamiento del petróleo. Los estados lo introdujeron como una medida de ahorro de gasolina: la teoría era que reduciría los tiempos de la marcha en los semáforos en rojo.

El Congreso aceleró la adopción por parte de los estados de leyes sobre el derecho a circular en rojo con una disposición de la Ley de Política Energética y Conservación de 1975. Dicha ley supeditaba la concesión de ayudas federales a la autorización de la Right-Turn-on-Red (RTOR, por sus siglas en inglés) "en la mayor medida posible y compatible con la seguridad".

En 1972, 13 estados permitían la RTOR, según la historia legislativa de la práctica en Connecticut. A finales de la década, casi todos los estados del país lo tenían. (Aunque no es la ciudad de Nueva York, y el mosaico de municipios que lo permiten o no solo aumenta la confusión al volante).

Carreteras peligrosas

Pero las ciudades se están volviendo locas por el carril derecho.

Atlanta, Denver, Indianápolis, Washington, Raleigh (Carolina del Norte) y otras grandes ciudades han propuesto o aprobado recientemente leyes que prohíben la circulación en zonas céntricas o en toda la ciudad. Creen que así protegerán a los peatones y ciclistas en medio del mayor número de muertes de peatones en más de 40 años.

Los giros a la derecha en rojo “introducen movimientos adicionales en la intersección”, dijo Eric Dumbaugh, profesor del departamento de planificación urbana y regional de la Florida Atlantic University, que estudia la seguridad vial. Esto lleva a que los conductores choquen contra los peatones que ven una luz verde y piensan que es seguro cruzar, los camiones golpean a los ciclistas porque no pueden ver a los ciclistas girando a la derecha y las colisiones traseras.

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Una encuesta encargada por la ciudad de Indianápolis, donde las muertes de peatones alcanzaron un récord en 2022, encontró que, durante un período de cinco años, alrededor del 57% de los accidentes automovilísticos que involucraron a peatones ocurrieron porque los conductores no cedieron el paso a las personas en todas las intersecciones.

En San Francisco, los accidentes con luces rojas representan menos del 1% de todos los accidentes con heridos, pero el 20% de los accidentes relacionados con peatones o bicicletas.

"Nuestra propuesta de prohibición de girar con el semáforo en rojo pretende dar prioridad al bienestar de los peatones en los cruces", declaró la semana pasada en X el concejal de Atlanta Jason Dozier, que introdujo la prohibición en algunas zonas de la ciudad.

A nivel nacional, los conductores mataron al menos a 7.500 peatones en 2022, según los últimos datos de la Asociación de Gobernadores para la Seguridad en las Carreteras. Esa es la cifra más alta desde 1981 (algunos estados incluyen a los ciclistas en sus datos de muertes de peatones, mientras que otros no).

Hay razones para esto: velocidades de conducción más rápidas, conductores distraídos, falta de infraestructura vial amigable para los peatones y camiones, así como SUV cada vez más pesados ​​y altos.

En los últimos años se han realizado pocos estudios nacionales sobre el efecto de los giros a la derecha en rojo en la seguridad de los peatones.

Una investigación sobre los datos de siniestros comunicados por la policía de seis estados en los que se adoptaron leyes RTOR entre 1974 y 1977, así como datos de tres estados en los que no se modificó la ley, descubrió que los percances aumentaban en más de un 20% en los estados que permitían los RTOR.

El estudio, realizado en 1982, constató un mayor aumento de atropellamiento de personas en zonas urbanas, entre niños peatones y entre peatones ancianos después de que se adoptó RTOR.

Prohibir el paso por la derecha en rojo no es una "panacea para los problemas de seguridad de los peatones", dijo Dumbaugh, pero podría ayudar a prevenir los accidentes de peatones y automóviles en las intersecciones con mucho tráfico.

"Forma parte de una solución integral de seguridad", dijo. Los giros a la derecha en rojo son "algo que Estados Unidos hace y que la mayoría de los demás países no hacen".

Sin embargo, estos esfuerzos enfrentan un feroz rechazo por parte de algunos conductores, grupos de defensa de los conductores y legisladores que argumentan que las prohibiciones empeorarán las carreteras para los conductores y las ciudades para todos. La derecha sobre rojo ayuda a aumentar la velocidad y facilitar el movimiento del tráfico. Y reducir a la mitad los límites de velocidad también frenaría las lesiones, pero eso se ha abandonado por considerar que no es un bien común.

La propuesta anti-ROTR de Atlanta enfrenta la oposición de algunos legisladores de la ciudad que temen que provoque congestión durante eventos importantes en la ciudad y también perjudique a los hoteles. La gente no quiere ir de vacaciones a ciudades con grandes atascos de tráfico. A otros legisladores en Atlanta les preocupa que aumenten las detenciones de tráfico, el exceso de vigilancia y las multas a los conductores negros y de otras minorías. Los estudios han demostrado que los conductores negros son más propensos a ser parados por la policía.

En Indiana, un senador estatal republicano presentó una legislación para anular retroactivamente la prohibición de la derecha sobre rojo en Indianápolis, calificándola de “estúpida” y parte de una “guerra contra los automóviles”.