Apocalipsis de cigarras: cómo prepararte para los miles de millones de estos insectos que emergerán en 2024

(CNN) —  En cuestión de meses, saldrán del subsuelo, con los ojos rojos brillando y un canto ensordecedor llenando el aire. Será una confluencia de criaturas como no se ha visto en Estados Unidos desde que Thomas Jefferson era presidente, y no volverá a ocurrir hasta 2245. Es una rara aparición de insectos a la que algunos se refieren como apocalipsis de cigarras.

Se espera que miles de millones de cigarras salgan a la superficie esta primavera cuando dos crías diferentes emerjan simultáneamente: una que aparece cada 13 años y otra cada 17 años. El grupo de 13 años, conocido como cría XIX, o la "Gran cría del sur", es la mayor cría periódica de cigarras, que se extiende por el sureste de Estados Unidos. La cría del norte de Illinois, o cría XIII, emerge cada 17 años.

"Es raro que veamos la aparición de crías dobles de este tamaño", dijo el Dr. Jonathan Larson, entomólogo de extensión y profesor asistente de la Universidad de Kentucky. "Estamos hablando de una rareza absoluta de la naturaleza, uno de los insectos más geniales de Estados Unidos".

Aunque la idea de un apocalipsis de cigarras puede parecer premonitoria, los expertos anticipan que las dos crías no se superpondrán significativamente y que los insectos en sí, aunque ruidosos y numerosos, son inofensivos.

Esto es lo que debes saber antes de que empiece la temporada de cigarras.

Lo que hay que saber sobre las crías de cigarra

Los insectos de esta primavera forman parte de un género, o grupo, de cigarras del este de EE.UU. conocido como Magicicada, o cigarras periódicas. Tres especies emergen en un ciclo de 17 años, y cuatro especies en un ciclo de 13 años. (Los científicos han debatido durante mucho tiempo el significado de estos números, que son primos - algunos investigadores han sugerido que emerger en estos años primos hace que las cigarras periódicas tengan menos probabilidades de ser asesinadas por depredadores que tienen ciclos de vida de 2 o 3 años, pero el jurado todavía está deliberando).

El patrón que siguen las especies periódicas es diferente al de las cigarras "anuales", que en realidad no tienen un ciclo vital anual, aunque se puedan ver todos los veranos en gran parte de Estados Unidos. Las ninfas, o crías, de las cigarras anuales pasan de dos a cinco años bajo tierra, creciendo lentamente, hasta que están listas para emerger. Hay tantas generaciones superpuestas que parece haber un flujo constante de estas cigarras cada año.

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Es fácil distinguir las cigarras anuales de las periódicas. Las anuales suelen salir más tarde que las periódicas. Por ejemplo, las cigarras anuales del género Neotibicen tienden a aparecer en agosto, mientras que las periódicas lo hacen en primavera. Aunque existen numerosas especies de cigarras anuales, muchas de ellas son grandes y verdosas. Las cigarras periódicas son más pequeñas y en su mayoría negras, con ojos rojos brillantes y alas y patas teñidas de naranja.

Las cigarras se dividen en grupos llamados nidadas en función del momento en que emergen. Una cría puede contener cigarras de varias especies. Siempre que sean adultas y estén en el ciclo de 13 ó 17 años al mismo tiempo, cuentan como miembros de la misma cría.

¿Cuándo y dónde surgirán las cigarras?

Las cigarras periódicas de esta primavera harán su aparición cuando la temperatura del suelo a 8 pulgadas (20 centímetros) de profundidad alcance los 64 grados Fahrenheit (aproximadamente 18 grados Celsius). Probablemente sucederá a mediados de mayo. Los ciclos de vida adultos de los insectos individuales son de solo unas pocas semanas, pero su aparición será escalonada, por lo que las cigarras tendrán unas seis semanas.

Ese período de mes y medio estará repleto de cantos fuertes, apareamiento y luego muerte, como “el Mardi Gras más macabro que jamás hayas visto”, dijo Larson.

Partes del medio oeste y el sureste recibirán cigarras esta primavera. Es probable que el norte de Illinois, junto con el sur de Wisconsin, el este de Iowa y el noroeste de Indiana vean insectos de Brood XIII (cría XIII); el centro y sur de Illinois, la mayor parte de Missouri y áreas dispersas de Kentucky, Tennessee, Virginia, Maryland, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, Alabama, Mississippi, Luisiana y Arkansas recibirán insectos de la cría XIX.

Hay algunas áreas del centro de Illinois donde los rangos geográficos de las dos crías han estado históricamente cerca entre sí y podrían potencialmente superponerse. Sin embargo, las predicciones de un apocalipsis de cigarras, en el que las crías XIII y XIX aparecen en el mismo lugar y al mismo tiempo, son probablemente una exageración.

"Ni siquiera estamos seguros de que realmente vayan a superponerse", dijo la doctora Chris Simon, profesora de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Connecticut. Su grupo de investigación en la universidad mantiene un sitio web con información sobre las cigarras, que incluye mapas que muestran dónde han surgido históricamente las crías.

La doble aparición de las generaciones XIX y XIII es rara y ocurre cada 221 años (cuando las cigarras de 13 y 17 años se superponen, ya que 13 por 17 son 221). Estas dos generaciones no han estado en la superficie al mismo tiempo desde 1803, y después de este año, no se reunirán hasta 2245.

Sin embargo, la coexistencia de diferentes crías de cigarras, en algún lugar de los Estados Unidos, no es tan rara. Sucedió por última vez en 2015; volverá a suceder en 2037.

Prepararse para las cigarras

Aunque es poco probable que se produzca una superposición importante de las dos crías de cigarras, tener solo una cría en un área significa innumerables insectos.

“Deberías esperar que muchísimos exoesqueletos de cigarras cubran tus árboles y arbustos. Deberías esperar escuchar muchísimo ruido”, dijo Larson. Es más probable que los insectos se encuentren en zonas boscosas cercanas al agua, añadió.

Si bien el gran volumen de insectos, junto con sus distintivos sonidos fuertes y sus ojos rojos brillantes, pueden hacer que algunas personas se detengan, Larson señala que las cigarras son inofensivas. No suponen ningún riesgo para las plantas del jardín. Sin embargo, si tienes árboles jóvenes, las cigarras podrían dañarlos cuando los insectos cortan las ramas para poner sus huevos. Puedes mitigar este daño cubriendo los árboles con redes para cigarras.

Las cigarras no te picarán ni a ti ni a tus mascotas. Si tu perro se come una cigarra o dos, dijo, el animal estará bien.

Los perros no son los únicos que se sienten tentados a comer cigarras; la gente los ha comido durante miles de años. "Tienen un sabor dulce y natural a nuez", dijo Larson. (Sin embargo, si eres alérgico a los mariscos, debes evitar comer cigarras; una proteína de los mariscos que está relacionada con las alergias también está presente en muchos insectos).

Si vives en un área donde las cigarras aparecerán esta primavera, puedes descargar aplicaciones científicas comunitarias para ayudar a los investigadores a estudiar estos insectos.

"Lo principal que queremos que la gente sepa es que puede descargar la aplicación Cicada Safari, que es gratuita en la web, y todo lo que tienen que hacer es fotografiar las cigarras que vean", dijo Simon. Esas fotografías se envían a los científicos, quienes luego mapean dónde y cuándo están surgiendo las cigarras: información vital para los científicos que estudian cómo el cambio climático afecta a las cigarras y predicen la actividad futura de las cigarras.

Más allá de la historia científica más amplia de las cigarras, Larson dijo que espera que la gente acepte la primavera de las cigarras simplemente porque es una rara oportunidad de ver algunos de los comportamientos de insectos más inusuales del mundo.

"Estos son algunos de los insectos más geniales de Estados Unidos", dijo Larson. “Realmente espero que la gente aprecie esto por lo que es: este fenómeno natural único que no se encuentra en ningún otro lugar. Es hermoso."

Kate Golembiewski es una escritora científica independiente que vive en Chicago y está especialmente interesada en la zoología, la termodinámica y la muerte.