Resumen del aterrizaje en la Luna de la misión Odysseus

(Crédito: Intuitive Machines)

Odysseus hizo historia con su exitoso aterrizaje lunar, y nada de ello habría sido posible sin el rápido trabajo de los ingenieros en tierra y un instrumento de la NASA que salvó la misión.

Antes del descenso, Intuitive Machines, que desarrolló el módulo de aterrizaje lunar Odysseus, reveló que algunas piezas cruciales del equipo de navegación del vehículo no funcionaban.

Afortunadamente, la NASA -que se considera uno de los muchos clientes de esta misión- tenía un instrumento experimental ya a bordo del Odysseus que podía intercambiarse para compensar el mal funcionamiento del equipo.

Los ingenieros pudieron saltarse las piezas rotas de Odysseus y aterrizar utilizando dos láseres que forman parte de la carga útil del Navigation Doppler Lidar de la NASA, o NDL.

Así es como se describe el NDL en el dossier de prensa del IM-1:

El NDL es un sensor basado en LIDAR (Light Detection and Ranging) compuesto por un cabezal óptico con tres pequeños telescopios y una caja con electrónica y fotónica. El NDL utiliza láseres para proporcionar una detección extremadamente precisa de la velocidad y el alcance (distancia al suelo) durante el descenso y el aterrizaje del módulo de descenso. Este instrumento funciona según los mismos principios que el radar, similar a un detector de radar de la policía, pero utiliza pulsos de luz de un láser en lugar de ondas de radio y con una precisión muy elevada. Esto mejorará las capacidades de los vehículos espaciales para ejecutar una navegación de precisión y aterrizajes suaves controlados.

Después de una espera tensionante, Intuitive Machines, la compañía detrás de la misión de alunizaje Odysseus, confirmó que la nave está "en posición vertical y empieza a enviar datos".

Se trata de un hito importante.

Un aterrizaje vertical potencialmente pone al módulo Odysseus en una mejor posición que la misión SLIM "Moon Sniper" de Japón. SLIM se consideró un éxito pues realizó un alunizaje suave, pero luego se conoció que quedó en una posición que en la que sus paneles solares apuntan en la dirección equivocada, lo que llevó a que la nave espacial perdiera energía rápidamente.

"En este momento, estamos trabajando para descargar las primeras imágenes de la superficie lunar", dijo Intuitive Machines en una publicación en la plataforma de redes sociales X.

"¡Su pedido fue entregado... en la Luna!", dijo la NASA en sus redes sociales tras el logro de la misión Odysseus este jueves.

"El módulo de alunizaje no tripulado (de Intutive Machines) aterrizó a las 6:23 p.m. hora de Miami, y llevó ciencia de la NASA a la superficie de la Luna. Estos instrumentos nos prepararán para la futura exploración humana de la Luna bajo #Artemis", publicó la agencia espacial en X, el sitio web anteriormente conocido como Twitter.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, añadió durante la transmisión por Internet: "Hoy, por primera vez en más de medio siglo, Estados Unidos regresó a la Luna".

"Hoy es un día que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA", añadió. "Felicitaciones a todos los involucrados en esta gran y atrevida aventura".

Se escucharon aplausos y celebraciones en la transmisión web del evento de Intuitive Machines antes de que concluyera la cobertura en vivo.

CNN espera actualizaciones adicionales sobre el estado de la nave espacial.

Intuitive Machines

El módulo Odysseus, fabricado en Estados Unidos, aterrizó en la superficie de la Luna.

Superó varios desafíos clave y las probabilidades que tenía de lograrlo, y se convirtió en la primera nave espacial comercial en lograr tal hazaña, aunque el estado del módulo sigue siendo cuestionable.

La empresa Intuitive Machines, sin embargo, dice que la misión ha sido un éxito.

"Sé que esto fue para morderse las uñas, pero estamos en la superficie y estamos transmitiendo", anunció en el webcast el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus. "Bienvenido a la luna".

Odysseus es el primer vehículo lanzado desde Estados Unidos que aluniza desde la misión Apolo 17 en 1972.

Los controladores de la misión de Intuitive Machines, la compañía con sede en Houston que desarrolló el explorador robótico, confirmaron que el módulo de aterrizaje alcanzó la superficie lunar el jueves por la noche.

La nave espacial no tripulada viajó cientos de miles de kilómetros desde su sitio de lanzamiento en Florida en el Centro Espacial Kennedy de la NASA hasta la Luna antes de realizar su último y peligroso descenso hacia la superficie lunar.

El viaje a la luna fue “morderse las uñas”, como lo describió el administrador de la NASA, Bill Nelson, a CNN, después de que fallara un sistema de navegación, lo que obligó a los controladores a usar un sistema a bordo de la NASA para controlar el módulo de aterrizaje.

Intuitive Machines

"Sé que esto para morderse las uñas, pero estamos en la superficie y estamos transmitiendo", acaba de anunciar en el webcast el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus. "Bienvenido a la Luna".

El estado exacto del módulo de alunizaje aún no está claro. Sin embargo, la empresa confirmó que estableció comunicación.

Las 6:24 p.m., la hora esperada del alunizaje, ya pasó.

La empresa Intuitive Machines sabía que no podía hacer contacto con el módulo de aterrizaje justo en el momento del alunizaje, pero esperaba tener una respuesta poco después.

Ahora es un juego de espera para ver si Intuitive Machines puede establecer comunicación.

El webcast acaba de anunciar que el motor es "nominal": en la jerga aeroespacial se dice que funciona como se esperaba.

La nave espacial funciona de manera autónoma.

La hora prevista de aterrizaje es las 6:24 p.m. ET, aunque podría haber margen de maniobra.

Podríamos saber en ese momento si el Odysseus hizo un aterrizaje seguro, o podría tomar unos minutos, según el webcast.

Es la hora de la verdad para este módulo lunar.

La nave espacial encendió su motor durante 11 minutos. Este es uno de los últimos hitos antes del aterrizaje.

La decisión de lanzarse para aterrizar se produce a pesar de que los sensores (o telémetros) del vehículo no estaban funcionando. Los equipos en tierra pudieron solucionar el problema reprogramando a Odysseus para que dependa de una carga útil experimental de la NASA a bordo: el Navigation Doppler Lidar.

Durante este encendido, el módulo de alunizaje reducirá la velocidad unos 1.800 metros por segundo, con el objetivo de frenar para un aterrizaje suave a las 6:24 p.m ET.

A partir de aquí, la nave espacial es totalmente autónoma y no hay comunicación con el vehículo hasta el aterrizaje.

Malapert A USGS/CNN

El Odysseus se dirige a un lugar de aterrizaje cerca de Malapert A, un cráter cerca del polo sur de la luna.

La NASA lo describe así:

"(Una) región relativamente plana y segura se encuentra dentro de las tierras altas del sur, llenas de cráteres, en el lado visible de la Luna desde la Tierra".

La agencia espacial dijo que eligió este lugar de aterrizaje para la primera misión de Intuitive Machines porque quería aprender más sobre el entorno lunar y cómo funcionan las comunicaciones en esta área.

Y hay una razón clave: la NASA quiere explorar el polo sur lunar porque la agencia espacial cree que es el mejor lugar para establecer una futura base de astronautas.

El módulo de alunizaje Eagle, que transportó a los primeros humanos en llegar a la Luna, desciende durante la misión Apolo 11 el 20 de julio de 1969. Esta es una imagen compuesta por dos tomas separadas. Space Frontiers/Archive Photos/Getty Images

Antes de intentar aterrizar en la Luna, el módulo Odysseus, o IM-1, necesita reducir su velocidad en aproximadamente 4.026 millas por hora (aproximadamente 6.500 kilómetros por hora) para lograr un aterrizaje suave.

La nave espacial está en camino de alunizar alrededor de las 6:24 p.m. ET del jueves cerca del polo sur lunar.

El éxito no está garantizado. En general, más de la mitad de todos los intentos de alunizaje han terminado en fracaso: pocas probabilidades para una hazaña que la humanidad logró por primera vez hace casi 60 años.

Si bien la tecnología ha avanzado en las últimas cinco décadas, los desafíos fundamentales del alunizaje siguen siendo los mismos. Esto es lo que tendrá que superar:

La gran distancia: es aproximadamente 402.000 kilómetros de viaje desde la Tierra a la Luna. Si pudieras conducir un vehículo hasta la Luna a una velocidad constante de 60 millas por hora (97 kilómetros por hora), tardarías más de cinco meses. La trayectoria del Odysseus requirió que viajara aún más lejos, recorriendo 620.000 millas (aproximadamente 1 millón de kilómetros) en el espacio antes de entrar en la órbita lunar.

El complicado terreno lunar: la Luna está cubierta de volcanes muertos y cráteres profundos, lo que dificulta la búsqueda de zonas planas para el aterrizaje. Sin la ayuda de ojos humanos dentro de la nave espacial, los módulos de alunizaje robóticos modernos utilizan cámaras, computadoras y sensores equipados con software e inteligencia artificial para encontrar de manera segura su lugar de aterrizaje (y evitar rocas y cráteres) durante el descenso final. E incluso los humanos en las salas de control de la misión en la Tierra no pueden ayudar a la nave espacial en esos últimos y críticos segundos antes del aterrizaje.

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Un aparente problema con los sistemas de navegación de Odysseus obligará al módulo de aterrizaje a depender de tecnología experimental.

"Intuitive Machines tomó la decisión de reasignar los sensores de navegación primarios de Odysseus... para usar los sensores del Doppler Lidar de navegación de la NASA", según el webcast.

La carga útil LIDAR es una tecnología experimental cuyo objetivo era probar cómo los futuros módulos de aterrizaje realizarían aterrizajes más precisos en la Luna. Está diseñado para disparar rayos láser al suelo para dar mediciones exactas de la velocidad y la dirección del vuelo, según Farzin Amzajerdian, investigador principal de la NASA para el instrumento.

Pero cumplirá más que un papel experimental mientras el módulo se dirige a la Luna.

"Hicieron algunas comprobaciones y están funcionando muy bien", según Gary Jordan, gerente de comunicaciones de la NASA, en la transmisión en vivo.

El descenso de Odiseo no será exactamente como lo habían planeado anteriormente Intuitive Machines.

"Esta es una situación dinámica... Les informaremos más adelante en la transmisión", dijo Gary Jordan, gerente de comunicación de la NASA, en la transmisión en vivo.

Jordan agregó que un encendido del motor que la compañía decidió ejecutar durante la noche eliminó la necesidad de realizar un encendido de "inserción de desorbitación" de 10 segundos, o DOI.

Ahora se espera que la nave espacial continúe disminuyendo su altitud durante la próxima hora hasta "quemarse", según el webcast.

El módulo de aterrizaje lunar Nova-C de Intuitive Machines está atracado en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el 13 de febrero. Cristóbal Herrera/EPA-EFE/Shutterstock

El Odysseus ya hizo un poco de historia en su viaje por el espacio.

El vehículo está propulsado por un solo motor alimentado con oxígeno líquido, o LOX, y metano líquido, que son propulsores complicados porque tienen que permanecer a temperaturas muy frías.

La nave espacial también es la primera en utilizar esos combustibles mientras está en órbita.

La semana pasada ofreció algunos momentos emocionantes cuando Intuitive Machines optó por retrasar el primer intento de encender el motor, que se esperaba para la tarde del 15 de febrero, diciendo que los cortes de comunicaciones estaban afectando la capacidad de los controladores terrestres para recopilar datos cruciales sobre el rendimiento de este novedoso motor.

Pero los espectadores dieron un suspiro de alivio al día siguiente cuando Intuitive Machines confirmó que el motor volvió a funcionar sin problemas.

Ahora bien, ¿por qué se arriesgó la empresa a utilizar estos propulsores para una misión tan compleja? Intuitive Machines cita dos razones:

Los motores que utilizan estos combustibles pueden ser mucho más potentes que algunas alternativas. Permiten que la nave espacial haga un viaje más rápido y directo a la Luna y evite entornos más plagados de radiación en el espacio que podrían pasar factura al vehículo.

A Intuitive Machines también le intriga la posibilidad de que se pueda recolectar metano en el espacio, lo que permitiría que sus módulos de aterrizaje pudieran reabastecerse de combustible en futuras misiones, dijo Trent Martin, vicepresidente de sistemas espaciales de Intuitive Machines, en una conferencia de prensa.

Intuitive Machines, la empresa con sede en Houston que desarrolló la nave espacial Odysseus bajo contrato con la NASA, estima que tiene alrededor de un 80% de posibilidades de aterrizar de forma segura en la Luna, según el director ejecutivo Stephen Altemus.

Una ventaja es que la empresa fue testigo de algunos intentos anteriores fallidos, afirmó.

"Nos hemos apoyado en los hombros de todos los que lo han intentado antes que nosotros", dijo Altemus, y agregó que Intuitive Machines intentó analizar el problema de propulsión que afectó al módulo de aterrizaje Peregrine el mes pasado y se aseguró de que no surgiera el mismo problema durante la misión Odysseus.

Ni siquiera la NASA espera una tasa de éxito del 100% para estas primeras misiones, que se llevan a cabo bajo la iniciativa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, de la agencia espacial.

"Siempre hemos considerado estas entregas iniciales de CLPS como una especie de experiencia de aprendizaje", dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una sesión informativa el 13 de febrero. "Sabíamos que al abordar esto... no creíamos que el éxito estuviera asegurado".

Lunar Node-1, una carga útil de navegación autónoma que cambiará la forma en que los exploradores humanos atraviesan de forma segura la superficie de la luna y viven y trabajan en la órbita lunar, fue desarrollado, construido y probado en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Máquinas intuitivas/NASA

Se espera que el Odysseus pase unos siete días operando en la superficie lunar antes de que el lugar de alunizaje se sumerja en la noche lunar, con temperaturas frías que harán que la nave espacial sea inoperable.

A bordo se encuentran seis instrumentos científicos de la NASA, muchos de los cuales fueron diseñados para recopilar datos durante el descenso de Odiseo.

Radio Observations of the Lunar Surface Photoelectron Sheath (ROLSES): este instrumento buscará medir el plasma de electrones en la superficie lunar. Sus mediciones podrían ayudar a informar cómo se diseñan cosas como los trajes espaciales de los astronautas, según Intuitive Machines.

Laser Retro-Reflector Array (LRA): un conjunto de espejos diseñados para reflejar láseres para un servicio de ubicación precisa en la superficie. Este instrumento podría seguir utilizándose mucho después de que concluya la misión IM-1, sirviendo de ayuda para futuras misiones cercanas.

Navigation Doppler Lidar para detección precisa de velocidad y alcance (NDL): el NDL es una tecnología experimental que tiene como objetivo probar cómo los futuros módulos de aterrizaje pueden realizar aterrizajes más precisos en la Luna. Está diseñado para disparar rayos láser al suelo para dar mediciones exactas de la velocidad y la dirección del vuelo, según Farzin Amzajerdian, investigador principal de la NASA para NDL.

Cámaras estéreo para estudios de la superficie lunar (SCALPSS): este instrumento buscará estudiar cómo el suelo lunar (o regolito) reacciona al motor de Odiseo durante el descenso.

Demostrador de navegación del nodo lunar 1 (LN-1): se trata de una radiobaliza de navegación en forma de caja que funciona con la Red de espacio profundo de la NASA para proporcionar una especie de servicio GPS.

Declaración de medidor de masa por radiofrecuencia (RFMG): utilizará ondas de radio para determinar exactamente cuánto propulsor queda en el tanque del módulo de aterrizaje. Es particularmente interesante porque los combustibles del Odysseus deben permanecer a temperaturas súper frías y sus hallazgos podrían ayudar a informar futuras misiones, según Intuitive Machines.

Pero eso no es todo lo que hay a bordo: "Odie" también transportó arte y objetos conmemorativos para su viaje.

El Odysseus no puede ofrecer imágenes en vivo de su intento de alunizaje. La nave espacial no está equipada con una grabadora de video capaz de compartir su viaje.

Sin embargo, Intuitive Machines compartirá gráficos generados por computadora que se basan en datos entregados directamente desde el explorador robótico. Entonces, si bien no es una mirada directa, lo que aparece en la transmisión en vivo debería ser una representación bastante cercana de lo que la nave espacial está haciendo actualmente en la órbita lunar.

Eso será hasta unos 10 minutos antes del aterrizaje.

Después de eso, no veremos datos en vivo mientras el Odysseus comience su peligroso descenso final. Pero, si todo va bien, sólo debería haber un retraso de unos 15 segundos antes de que los controladores de vuelo confirmen si la nave espacial llegó a la superficie de forma segura, según Intuitive Machines.

La transmisión en vivo ahora está programada para comenzar a las 5 p.m. ET.

Sólo un puñado de países han logrado alunizar vehículos en los más de 50 años transcurridos desde que Estados Unidos y la Unión Soviética lograron ese hito en 1966.

China, India y Japón llegaron a la Luna con vehículos robóticos por primera vez en el siglo XXI. India y Japón lograron cada uno esta hazaña monumental apenas en los últimos seis meses.

Ahora, el módulo de aterrizaje lunar estadounidense Odysseus, apodado “Odie” o IM-1, intentará alunizar este jueves.

Aquí es donde aterrizaron el Chandrayaan-3 (2) de la India y el SLIM (3) del Japón en comparación con hacia donde se dirige Odie:

Intuitive Machines, la empresa con sede en Houston detrás del módulo de aterrizaje lunar Odysseus, cambió una vez más la hora prevista para el alunizaje.

Ahora sería a las 6:24 p.m. ET, según una actualización de X.

La compañía anunció que optó por dar una vuelta más alrededor de la Luna antes de realizar su emocionante descenso hacia la superficie.

Eso hace que el aterrizaje sea dos horas más tarde de lo que Intuitive Machines compartió recientemente. La compañía ha reconocido que el momento exacto estaría sujeto a cambios.

Ahora se espera que una transmisión en vivo del evento comience a las 5 p.m. ET.

Una representación muestra el módulo de aterrizaje lunar IM-1 Nova-C de Intuitive Machines en el paisaje lunar rocoso. Crédito: Intuitive Machines

Los expertos han hecho la analogía de que aterrizar en la Luna es tan difícil como lanzar una pelota de golf en Nueva York y apuntar a un pequeño hoyo en Los Ángeles.

"Eso es bastante preciso", dijo a CNN el jueves por la mañana el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Nelson dijo que el módulo de aterrizaje Odysseus de Intuitive Machines enfrentará desafíos específicos en su lugar de aterrizaje hoy cerca del polo sur de la Luna.

"Está plagado de todos estos cráteres", explicó.

Pero queremos ir a pesar de los peligros "para ver si hay agua en abundancia. Porque si hay agua, hay combustible para cohetes: hidrógeno y oxígeno. Y podríamos tener una estación de combustible en el polo sur de la Luna", afirmó Nelson.

Intuitive Machines muestra el módulo de aterrizaje lunar IM-1 Nova-C de la compañía, en Houston, en octubre de 2023. Intuitive Machines/AP/FILE

El módulo de alunje Odysseus, la nave espacial que pretende realizar un aterrizaje histórico en la Luna el jueves, es aproximadamente del tamaño de una cabina telefónica británica con patas, según la compañía que lo fabricó.

La compañía Intuitive Machines está preparada para alunizar la nave espacial cerca del polo sur de la Luna, un área de gran interés en la carrera espacial. Se sospecha que esta región alberga hielo que algún día podría convertirse en agua potable para los astronautas, o incluso en combustible para cohetes. El polo sur es también la misma región lunar donde la NASA busca llevar astronautas a finales de esta década.

Qué hay a bordo: el módulo de aterrizaje, apodado "Odie", estará equipado con seis cargas útiles de la NASA, una serie de instrumentos científicos diseñados para probar nuevas tecnologías o evaluar el entorno lunar, como un estudio de cómo se comporta el suelo de la Luna durante el aterrizaje.

También a bordo habrá objetos conmemorativos, incluida una escultura que representa las fases lunares diseñada en consulta con Jeff Koons, y tecnología de empresas del sector privado, incluida Columbia Sportswear, que desarrolló material aislante para el módulo de aterrizaje.

Si todo va según lo planeado, el módulo pasará siete días operando en la Luna mientras el módulo de aterrizaje lunar recibe energía del sol. Pero a medida que la zona de aterrizaje se adentre en la sombra de la Tierra, experimentando la noche lunar, la nave espacial será puesta a “dormir”.

Esta vista desde la nave espacial Apolo 11 muestra la Tierra elevándose sobre el horizonte de la Luna, en julio de 1969. NASA

Países y empresas de todo el mundo están en una carrera hacia la superficie de la Luna, por varias razones importantes.

Hasta ahora, China, India y Japón son las únicas naciones que tienen vehículos de alunizaje en el siglo XXI. Pero hay más de 100 misiones lunares previstas antes de 2030, según la Agencia Espacial Europea.

Este es el por qué:

Recursos: la luna alberga cosas como minerales e isótopos que son difíciles de encontrar en la Tierra. Algunos de estos materiales podrían ser vitales para la fusión nuclear, una fuente de energía limpia.

Exploración: los científicos también han teorizado que podría haber agua en forma de hielo disponible en la Luna, algo que podría convertirse en combustible para cohetes para permitir una mayor exploración. Varios países tienen planes de establecer bases permanentes en la Luna que podrían servir como puntos de partida para otros destinos espaciales.

Política: los viajes espaciales tienen una conexión histórica con la Guerra Fría. Ir a la Luna muestra a otros países que tienen superioridad tecnológica. El mayor competidor de Estados Unidos hoy es China, que ha gastado miles de millones en proyectos espaciales.

El Odysseus pasa sobre la cara visible de la Luna después de su inserción en la órbita lunar el 21 de febrero. Intuitive Machines

Incluso antes de que el Odysseus haga su emocionante descenso a la superficie lunar, la nave espacial soporta un ambiente brutal mientras gira alrededor de la del satélite natural.

Se espera que la nave espacial dé alrededor de 12 vueltas completas alrededor de la Luna, y cada una somete al módulo de aterrizaje a cambios bruscos de temperatura, según una hoja informativa de la compañía.

"Cuando el módulo de aterrizaje está en el lado solar de la órbita (lunar), el sol calienta el módulo de aterrizaje en un lado, pero la Luna también hornea el otro lado de la nave espacial con radiación infrarroja reflejada, por lo que el Odysseus estará muy caliente", según la compañía. "Luego, el módulo de aterrizaje pasa a la sombra lunar y el vehículo se sumerge en un régimen de frío profundo y requiere energía de calefacción extraída de las baterías para mantener los sistemas calientes".

La órbita lunar también plantea desafíos en materia de comunicaciones.

Mientras el Odysseus orbita, los controladores terrestres tienen aproximadamente 75 minutos de comunicación con la nave espacial antes de que viaje al lado oculto de la luna, donde estará fuera de su alcance durante unos 45 minutos antes de regresar al lado cercano.

El cofundador, presidente y director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus, habla sobre el módulo de aterrizaje lunar IM-1, Nova-C, durante un evento de prensa en Houston, en octubre de 2023. Jonathan Newton/The Washington Post/Getty Images

Intuitive Machines es una empresa con sede en Houston, muy cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA, (o JSC por sus iniciales en inglés). Fue fundada en 2013 por un trío de entusiastas del espacio:

• El actual director ejecutivo, Steve Atlemus, quien anteriormente se desempeñó como subdirector del JSC.
• Kamal Ghaffarian, el actual presidente de la junta directiva, que tiene experiencia en empresas aeroespaciales.
• Tim Crain, director de tecnología de la empresa, que anteriormente trabajó como ingeniero principal en JSC.

La compañía alcanzó un hito enorme en 2021 cuando la NASA la seleccionó como proveedor en su programa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS.

Es una de varias empresas del sector privado a las que la agencia espacial ha encargado la tarea de llevar módulos de aterrizaje robóticos a la Luna mientras la NASA trabaja en planes separados para devolver a sus astronautas al satélite natural.

El contrato para esta misión valía originalmente menos de US$ 80 millones. Pero luego se renegoció y, en total, Intuitive Machines podría recibir hasta US$ 118 millones de la NASA para esta misión.

La empresa también salió a bolsa el año pasado, mediante una fusión inversa. Sus acciones han estado en alza recientemente en medio de sus éxitos en el espacio, subiendo alrededor del 80% en los últimos cinco días hasta el jueves por la tarde.

El módulo de aterrizaje lunar Odysseus de Intuitive Machines despega al espacio en Cabo Cañaveral, Florida, el 15 de febrero. John Raoux/AP

El módulo de aterrizaje lunar Odysseus, apodado “Odie” o IM-1, tiene como objetivo realizar el jueves el primer aterrizaje en la Luna de una nave espacial de fabricación estadounidense en cinco décadas.

Su lanzamiento siguió de cerca a otra misión de alunizaje estadounidense que fracasó en enero. La NASA aceleró el desarrollo de naves espaciales robóticas a través de socios privados para evaluar el entorno lunar e identificar recursos clave antes de intentar devolver astronautas a la luna a finales de esta década.

El viaje de Odie a la Luna: un cohete SpaceX Falcon 9 lanzó a Odie a la órbita de la Tierra la semana pasada, alcanzando velocidades que superaron las 24.600 millas por hora (unos 40.000 kilómetros por hora), según Intuitive Machines, la empresa con sede en Houston que desarrolló la nave espacial bajo contrato con la NASA a través de su programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar.

Después de quemar todo su combustible, el cohete se desprendió de Odie, dejando que el módulo de aterrizaje lunar volara solo por el espacio. Luego, el robot explorador consultó un mapa de las estrellas a bordo para poder orientarse en el espacio, apuntando sus paneles solares hacia los rayos del sol para cargar sus baterías.

La nave espacial entró en órbita alrededor de la Luna, que está aproximadamente a 250.000 millas (unos 400.000 kilómetros) de la Tierra, el miércoles por la mañana, según la compañía.

Las primeras imágenes del módulo de aterrizaje lunar Odysseus proporcionaron una vista de la Tierra desde el espacio mientras la nave se dirigía a la Luna. Después de ser lanzado la semana pasada, el módulo de intentará su alunizaje el jueves.

Intuitive Machines transmitió con éxito sus primeras imágenes de la misión IM-1 a la Tierra el 16 de febrero de 2024. Las imágenes fueron capturadas poco después de la separación de la segunda etapa del cohete de SpaceX en el primer viaje de Intuitive Machines a la Luna bajo la iniciativa CLPS de la NASA. Crédito: Intuitive Machines

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Más imágenes por venir: la nave espacial, apodada “Odie” o IM-1, también alberga un sistema de cámara llamado EagleCam que fue desarrollado por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida. El dispositivo está configurado para desprenderse del módulo de aterrizaje lunar a medida que se acerca a la superficie y capturar imágenes del descenso del vehículo.

"Con suerte, tendremos una vista panorámica de ese aterrizaje para compartir con el público", dijo Stephen Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines.

Esta captura de pantalla muestra que el módulo de aterrizaje lunar Odysseus de Intuitive Machines se separa de la etapa superior del cohete y se dirige hacia la luna. SpaceX/NASA/AP

El módulo de aterrizaje lunar Odysseus, apodado "Odie", se encuentra en una especie de misión de exploración a la Luna. La nave espacial está diseñada para evaluar el entorno lunar antes del plan actual de la NASA de regresar una misión tripulada a la Luna a través del programa Artemis a finales de 2026.

Si el aterrizaje tiene éxito el jueves, se espera que Odie opere durante siete días en la superficie lunar antes de que caiga la oscuridad en ese lugar del polo sur de la Luna, sumergiéndolo en temperaturas gélidas.

A bordo del módulo se encuentran seis cargas útiles de ciencia y tecnología de la NASA. Incluyen un sistema receptor de radio que estudiará el plasma lunar, creado por los vientos solares y otras partículas cargadas que caen sobre la superficie de la luna.

Otras cargas útiles probarán tecnología que podría usarse en futuras misiones de aterrizaje lunar, como un nuevo sensor que potencialmente podría ayudar a guiar aterrizajes de precisión.

Astrobotic Technology compartió esta imagen del 18 de enero del módulo de aterrizaje lunar Peregrine en el espacio. La Tierra es visible (al fondo), y aparece como una media luna iluminada por el sol. Crédito: Astrobotic

El módulo de aterrizaje lunar Odysseus pretende hacer historia este jueves, pero posarse sobre el satélite natural será una hazaña peligrosa.

Si el aterrizaje falla, se unirá a una lista cada vez mayor de misiones que han buscado sin éxito un alunizaje. El mes pasado, el primer módulo de aterrizaje lunar construido en Estados Unidos que se lanzó en cinco décadas, el Peregrine de Astrobotic Technology, se vio obstaculizado por una fuga crítica de combustible.

Esto ocurrió después de dos misiones fallidas de otros países en 2023: una de Rusia y otra de una empresa con sede en Japón.

China, India y Japón son hasta ahora los únicos países que tienen vehículos de alunizaje en el siglo XXI.

Una representación muestra el módulo de aterrizaje IM-1 Nova-C de Intuitive Machines en la luna. Intuitive Machines

Una nave espacial del tamaño de una cabina telefónica llamada Odysseus, o IM-1, está preparada para asumir un desafío que ningún vehículo lanzado desde Estados Unidos ha intentado en más de 50 años: aterrizar en la Luna. La primera vez que Estados Unidos aterrizó una nave espacial en la superficie de la Luna fue su robot robótico Surveyor 1 en 1966.

Pero los módulos de alunizaje del siglo XXI, como Odysseus, intentan lograr muchos de los mismos objetivos que Estados Unidos tenía durante la carrera espacial por una pequeña fracción del precio.

En el apogeo del programa Apolo, el presupuesto de la NASA representaba más del 4% de todo el gasto gubernamental. Hoy en día, el presupuesto de la agencia espacial es una décima parte del tamaño y representa sólo el 0,4% de todo el gasto federal, incluso cuando busca devolver astronautas estadounidenses a la luna bajo el programa Artemis.

La NASA intenta reducir drásticamente los precios subcontratando el diseño de pequeñas naves espaciales robóticas al sector privado a través de su programa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS. Si el alunizaje tiene éxito, Odysseus será la primera nave espacial comercial en aterrizar suavemente en la Luna.

"Vamos mil veces más lejos que la Estación Espacial Internacional", dijo a CNN el presidente y director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus. “Y luego, además de eso, se establece el objetivo: hacerlo por US$ 100 millones, cuando en el pasado se hizo por miles de millones de dólares”.

El intento de alunizaje se adelantó a las 4:24 p.m. ET

Intuitive Machines, la compañía que intenta aterrizar una nave espacial en la Luna, anunció el jueves que después de una maniobra nocturna ahora espera que el aterrizaje tenga lugar a las 4:24 p.m. ET, más de una hora antes de lo que había anunciado anteriormente.

La compañía dijo en una publicación en X que la transmisión por Internet comenzará a las 3:00 p.m. ET.