La escultura "La culpa de Mao" de Gao Zhen, a la izquierda, y Gao Qiang, a la derecha, en Beijing, China, el 22 de septiembre de 2009. (Crédito: Shiho Fukada/The New York Times/Redux)
Hace más de una década un artista hizo esculturas provocativas de Mao. Ahora está detenido por difamar a los héroes de China
Hong Kong (CNN) -- Un destacado artista chino conocido por sus duras críticas políticas a Mao Zedong y la Revolución Cultural fue detenido en China, según su hermano y socio artístico.
Gao Zhen, de 68 años, fue detenido la semana pasada en una redada policial en su estudio de arte en las afueras de Beijing bajo sospecha de difamar a los “héroes y mártires” de China, según le dijo su hermano menor Gao Qiang a CNN el domingo en un correo electrónico desde Nueva York. El delito penal, que existe desde 2021, se castiga con hasta tres años de prisión.
La oficina de seguridad pública que, según Gao Qiang, había detenido a su hermano en la ciudad de Sanhe, provincia de Hebei, se negó a hacer comentarios.
En el apogeo de sus carreras, los hermanos Gao crearon esculturas provocativas de Mao en un país notoriamente sensible al legado de su exgobernante. Pero eso fue hace más de una década, durante una era relativamente liberal para la expresión artística antes de que China diera un giro autoritario bajo el líder Xi Jinping.
Ahora, algunas de esas obras más antiguas han sido confiscadas por la Policía como evidencia contra Gao Zhen, dijo su hermano.
Entre ellas se incluyen “La culpa de Mao”, un molde de bronce de tamaño natural creado en 2009 que representa al exlíder del Partido Comunista Chino arrodillado, con la mano sobre el corazón, en señal de arrepentimiento; “La ejecución de Cristo”, creada ese mismo año, exhibe un pelotón de fusilamiento de figuras de tamaño natural del presidente Mao que apuntan sus rifles con bayonetas a Jesús; y una colección de bustos llamada “Señorita Mao”, que vienen en varios tamaños y colores, con una nariz parecida a la de Pinocho y grandes pechos desnudos.
Según sus amigos, las últimas obras de los artistas de vanguardia no han sido tan sensibles políticamente ni tan explícitamente críticas hacia los líderes chinos. Gao Zhen había vivido una vida tranquila en China y pasaba la mayoría de los días en su estudio antes de mudarse a Estados Unidos, le dijo a CNN Du Yinghong, un artista colega que conoce a los hermanos desde hace casi dos décadas.
Debido al “deterioro del entorno” en China, Gao Zhen se mudó a Nueva York hace dos años cuando su hijo, un ciudadano estadounidense, alcanzó la edad escolar, dijo Gao Qiang.
El artista regresó a China en junio con su esposa y su hijo para visitar a su familia. “Antes de partir, sus amigos y familiares, incluido yo, le recordamos que debía considerar si era seguro irse”, dijo Gao Qiang. “Él también pensó que podría encontrarse con problemas, pero aun así, como si el destino lo hubiera impulsado, regresó”.
Al principio, todo parecía ir bien. Gao Zhen se mantuvo en contacto durante su viaje y publicó regularmente mensajes en la aplicación de mensajería social china WeChat. En julio, organizó una fiesta de cumpleaños para su hijo, que había cumplido 6 años.
Pero el 26 de agosto, poco más de una semana antes de que la familia regresara a Estados Unidos, unos 30 policías allanaron el estudio de los hermanos Gao en Yanjiao, una ciudad en la frontera de Beijing y la vecina provincia de Hebei, para "buscar pruebas", dijo Gao Qiang.
La Policía le exigió al artista que entregara su teléfono. Gao Zhen se negó y fue esposado a la fuerza y se lo llevaron, según su hermano.
La esposa de Gao Zhen recibió el aviso de detención de su marido al día siguiente de la oficina de seguridad pública en Sanhe, dijo Gao Qiang, y añadió que la Policía le había advertido que no hablara con los medios sobre la detención de su marido.
La Policía regresó al estudio el 27 de agosto para buscar más pruebas, según Gao Qiang.
“Unos días antes de su arresto, Gao Zhen me dijo que estaba organizando su estudio de Yanjiao y que había destruido algunas esculturas sin terminar que tenía en stock, incluidas las de ‘La señorita Mao’”, dijo Gao Qiang en un correo electrónico.
“Tiene casi 70 años y es propenso a la melancolía. Estoy muy preocupado por su salud física y mental”.
Los artistas chinos Gao Brothers caminan junto a algunas de sus piezas "Miss Mao" en su estudio de Beijing el 16 de octubre de 2007. (Crédito: David Gray/Reuters)
"Castigo retroactivo"
Bajo el liderazgo de Xi, el Partido Comunista gobernante ha prometido erradicar el “nihilismo histórico”, o cualquier opinión que cuestione o desafíe su versión oficial de la historia, incluidas las imágenes glorificadas de héroes nacionales santificados.
En 2018, China aprobó una ley que prohíbe cualquier insulto o calumnia contra los “héroes y mártires” nacionales, incluido el personal militar. El delito se añadió al código penal del país tres años después.
Desde entonces, la ley se ha utilizado para encarcelar a un popular bloguero que dudaba del saldo oficial de muertos entre soldados chinos en un enfrentamiento fronterizo con India, y a un experiodista de investigación que cuestionó el papel de China en la Guerra de Corea, como se muestra en una película patriótica.
El año pasado, un comediante fue investigado por la Policía por el mismo delito después de hacer un chiste que hacía referencia a un eslogan militar en un espectáculo en Beijing. A él le costó el trabajo y a su empleador más de US$ 2 millones en multas, aunque la Policía posteriormente desestimó el caso y no presentó cargos.
Por esa época, otro artista contemporáneo chino, Yue Minjun, enfrentó la ira de los nacionalistas online por “afear” e “insultar” a los militares chinos con sus icónicos autorretratos sonrientes, pero las autoridades no tomaron medidas ante esas acusaciones.
Esto convierte a Gao Zhen en el primer artista chino conocido que ha sido detenido por esta ley.
Su hermano y sus amigos se preguntan por qué las autoridades parecen estar persiguiendo las obras de los hermanos Gao de forma retroactiva, ya que fueron creadas muchos años antes de que la ley entrara en vigor.
“Las obras de arte que la Policía recogió como prueba fueron hechas hace más de una década como parte de una reflexión artística sobre la Revolución Cultural de Mao”, afirmó Gao Qiang. “Imponer un castigo retroactivo por acciones realizadas antes de que la nueva ley entrara en vigor va en contra del principio legal ampliamente aceptado de no retroactividad”.
Los Gao provienen de una generación de artistas chinos que ampliaron los límites de la expresión creativa al ofrecer una mirada sin tapujos a los capítulos oscuros del pasado de su país.
La conmoción de la Revolución Cultural que sacudió a China en las décadas de 1960 y 1970, infligió un dolor indeleble para la familia Gao.
Los hermanos tenían apenas 6 y 12 años cuando su padre, un trabajador de fábrica, fue etiquetado como un enemigo de clase y encarcelado en el momento más álgido de la agitación que duró una década. Veinticinco días después, a la familia de seis hermanos le dijeron que su padre se había suicidado “por culpa de ser un contrarrevolucionario”, pero creían que había sido perseguido y asesinado.
“La muerte de nuestro padre fue un desastre devastador para nuestra familia”, le dijo Gao Zhen al Southern People Weekly, un medio de comunicación que en su momento, en 2010, se expresaba abiertamente. “Nos preocupaba constantemente que nuestra madre se quitara la vida, pero nos crió con una extraordinaria resiliencia con la que pocos podrían compararse”. Después de que terminó la Revolución Cultural, Gao Zhen tomó el tren a Beijing para peticionar por la muerte de su padre. La familia recibió finalmente unos 3.000 yuanes (el equivalente en aquel entonces a unos US$ 2.000) en compensación, escribieron los hermanos Gao en un artículo en 2004.
"La ejecución de Cristo" (2009) de los Hermanos Gao. (Crédito: Cortesía de los hermanos Gao)
"No tiene lógica"
Los amigos que conocen a los hermanos Gao dicen que utilizaron el arte para expresar su dolor, siendo Mao un personaje recurrente en su trabajo a finales de los años 1990 y en los años 2000.
“Fue una etapa realmente artística, no todo es obra de ellos, pero por eso la gente los recuerda, porque fue una crítica muy política, muy directa”, dijo un amigo que conoce a los hermanos desde hace más de dos décadas.
En los últimos años, los hermanos crearon obras de líderes mundiales como Donald Trump y Vladimir Putin, así como piezas que muestran apoyo a Ucrania, según el amigo, que solicitó el anonimato por cuestiones de seguridad.
“No tiene sentido detener (a Gao Zhen) ahora”, dijo. “No fueron los únicos; muchos artistas chinos de esa generación hicieron arte muy crítico en ese entonces (…) Supongo que ahora tendrán miedo”.
Sin embargo, incluso durante los años más liberales de China, los hermanos tuvieron varios encontronazos con las autoridades a causa de sus controvertidas obras de arte. La Policía clausuró sus exposiciones, confiscó sus obras políticamente sensibles e incluso intimidó a los visitantes instalando guardias fuera de su antiguo estudio en el distrito artístico 798 de Beijing.
"Pero después de que prometimos que nuestro estudio no estaría abierto a la exhibición pública, no tuvimos mayores problemas", dijo Gao Qiang.
El dúo cosechó reconocimiento internacional. Realizaron exposiciones en París, Nueva York, Moscú y Berlín, y algunas de sus obras fueron coleccionadas por prestigiosos museos, desde el Centro Pompidou de París hasta el Museo de Arte Moderno de San Francisco.
Los dos hermanos obtuvieron la residencia permanente en Estados Unidos en 2011 y viajaban con frecuencia entre Beijing y Nueva York. Gao Qiang se mudó a Estados Unidos unos años antes que su hermano y no ha regresado a China desde entonces.
Hace dos años, su estudio de Beijing se vio obligado a cerrar y Gao Zhen trasladó su estudio a Yanjiao, a unos 40 kilómetros de distancia, dijo su hermano.
La detención de Gao Zhen muestra que la libertad de expresión en China se ha reducido significativamente en comparación con hace una década, dijo Gao Qiang.
“Una sociedad sana debería avanzar hacia la ampliación de pensamientos y acciones, en lugar de lo contrario”, añadió.