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Los turistas se apresuran a ver los glaciares antes de que desaparezcan, pero los viajes se están volviendo mortales
(CNN) -- Una tarde de verano de 2019, Zach Sheldon observó cómo enormes trozos de hielo se desprendían del glaciar Valdez en Alaska y caían al lago de abajo. A la mañana siguiente, el experimentado guía turístico llevó a su grupo a una cima en el glaciar para ver las secuelas. Pero al mirar hacia el agua llena de hielo, vio algo. Les dijo a los turistas que no se acercaran.
Los dos primeros cuerpos estaban aferrados a una canoa y el tercero a unos 45 metros. Estaban angustiosamente cerca del borde del glaciar, y a salvo, pero habían quedado atrapados por el hielo, el aguanieve y los escombros, dijo Sheldon, propietario de Alaska Guide Company.
Las víctimas, identificadas finalmente como dos alemanes y un austriaco, habían estado navegando por el lago Valdez. Sheldon cree que se acercaron al glaciar por el inusual color azul del hielo, sin darse cuenta de que el llamativo tono era una señal de advertencia de que el glaciar estaba a punto de desprenderse.
Las tres personas que murieron en Alaska son solo algunas de las que han muerto en viajes para ver los glaciares del mundo que desaparecen rápidamente. El número de víctimas mortales puede ser relativamente pequeño, pero cada tragedia cuenta una historia sobre un paisaje cambiante y cada vez más peligroso.
Las nubes flotan sobre el glaciar Byron sobre el lago Portage en el Bosque Nacional Chugach, Alaska. (Foto: Colin D. joven/Alamy),
El turismo de glaciares ha experimentado un auge en los últimos años. El hielo atrae a la gente por muchas razones: cumplir un sueño de la lista de deseos, acercarse a un fenómeno natural o simplemente por aventura. Pero también hay otra motivación cada vez más presente: el deseo de ver los glaciares antes de que desaparezcan.
Es lo que se llama "turismo de última oportunidad" y es un mercado en expansión, explica Jackie Dawson, profesora asociada de la Universidad de Ottawa que ha investigado el fenómeno. Aunque el turismo se ha centrado a menudo en las primeras veces -el primero en escalar una montaña o navegar por una extensión de agua-, ahora también se trata de las últimas, explicó a CNN.
Los glaciares se están convirtiendo en el símbolo de los destinos de última oportunidad. Estos ríos de hielo han moldeado los paisajes del mundo, pero muchos se están reduciendo, atrapados en una espiral de muerte mientras los humanos siguen quemando combustibles fósiles y calentando el planeta. Incluso en el mejor de los escenarios de acción climática, hasta la mitad de los glaciares del mundo podrían haber desaparecido en 2100.
A medida que se derriten, se vuelven más accesibles. El problema es que también son más peligrosos.
El hielo que se derrite es más móvil. Los glaciares son cada vez más inestables, se desprenden más rocas y sedimentos y las grietas crecen más deprisa.
"Son un lugar complejo de visitar", afirma Garðar Hrafn Sigurjonsson, guía de montaña que habla en nombre de la Asociación de Guías de Montaña de Islandia. "El paisaje cambia tan rápido que se nota de un año para otro".
La gran mayoría de los guías turísticos dan prioridad a la seguridad, dijo a CNN, «pero sigues enfrentándote a un elemento muy inestable».
El mes pasado, un turista estadounidense murió al derrumbarse una cueva de hielo en el glaciar Breiðamerkurjökull, en Islandia. El suceso conmocionó al país, que depende en gran medida del turismo. Las empresas suspendieron las excursiones estivales a cuevas de hielo y las autoridades estudian nuevas normas de seguridad.
Un turista en una cueva de hielo natural en el glaciar Breiðamerkurjökull en el Parque Nacional Vatnajökull, Islandia. Un turista estadounidense perdió la vida en una cueva de hielo en agosto. (Foto: Sven-Erik Arndt /Arterra/Universal Images Group/Getty Images).
Pero incluso con las mejores intenciones, es probable que haya más accidentes y muertes, dijo Dawson, "porque todo es menos predecible".
En un solo día de verano de 2018, dos personas murieron haciendo senderismo en los glaciares de Alaska. Una mujer de 32 años murió tras ser golpeada por trozos de hielo desprendidos del glaciar Byron. Al este, cerca de la ciudad de Valdez, un niño de 5 años que hacía senderismo con su familia en el glaciar Worthington murió tras ser golpeado por una roca suelta.
En julio de 2022, unas 64.000 toneladas métricas de agua, roca y hielo se desprendieron del glaciar Marmolada, en el norte de Italia. La avalancha de hielo que siguió mató a 11 personas que iban de excursión por un popular sendero.
Una primavera y un verano inusualmente calurososos provocaron un deshielo masivo en lo alto del glaciar. Esto generó que una grieta oculta se llenara de agua, aumentando la presión sobre el hielo hasta que se derrumbó, explicó Matthias Huss, glaciólogo de la universidad suiza ETH Zürich.
Huss declaró a CNN que nunca antes había ocurrido un suceso de este tipo en el glaciar, y añadió que la situación está cambiando rápidamente en las montañas. "Los glaciares que siempre se consideraron estables de repente se vuelven peligrosos".
La tecnología para comprender los riesgos glaciares e implantar sistemas de alerta temprana está mejorando, añadió, pero es un reto reconocer qué lugares pueden volverse peligrosos.
Una vista del glaciar Marmolada desde Passo Sella el 29 de octubre de 2022 en Val Gardena, Italia. (Foto: Emmanuele Ciancaglini/Ciancaphoto Studio/Getty Images).
Para los guías de glaciares, es una batalla constante adaptarse a un paisaje que cambia a la velocidad del rayo.
Hace unas décadas, el esquí de verano en los glaciares estaba muy extendido, dice Huss. Hoy en día, casi todos los destinos de esquí en glaciares cierran en verano.
En Alaska, Sheldon solía encontrar una buena zona para practicar la escalada en hielo durante todo el verano. Ahora, cuando el glaciar se derrite, una pared puede durar dos o tres semanas antes de que los escaladores tengan que trasladarse a otra sección.
"No puedo creer lo rápido que está desapareciendo", dice. Pero mientras el paisaje se encoge, los turistas aumentan. La demanda de sus excursiones crece entre un 20% y un 30% cada año, afirma.
Según Stefan Gössling, catedrático de investigación turística de la Universidad de Linnaeus (Suecia), los peligros potenciales aún no empujan a la gente a buscar otros destinos.
"No cabe duda de que los riesgos han aumentado. Pero, ¿hace caso la gente? No estoy muy seguro", afirma Gössling. Muchos están convencidos de que el peligro es manejable, dijo a CNN, pero "si eres honesto al respecto, a menudo puede ser una comprensión bastante ingenua".
Estos glaciares van camino de desaparecer en los próximos 30 años, según un nuevo informe
Además de los problemas de seguridad que los glaciares plantean a los turistas, éstos también suponen un enorme riesgo para los propios glaciares.
Los aviones que muchos utilizan para llegar a estos destinos helados son una enorme fuente de contaminación que calienta el planeta. Cada tonelada métrica de contaminación por carbono derrite unos 30 pies cuadrados (2.78 metros cuadrados) de hielo ártico, según un estudio, lo que significa que un vuelo de ida y vuelta entre Nueva York y Anchorage, en Alaska, por ejemplo, supone una pérdida de unos 70 pies cuadrados (6.50 metros cuadrados) de hielo ártico.
"La gente no suele darse cuenta de que ellos mismos son la causa de la desaparición de estas atracciones", afirma Gössling.
Para otros, sin embargo, mostrar a la gente lo que se está perdiendo tiene un valor real.
Una de las preguntas más habituales que le hacen a Sheldon como guía de glaciares es: "¿De verdad cree en el cambio climático?".
Cuando puede mostrarles un glaciar que ha retrocedido un kilómetro y medio en un año, como ocurrió con el glaciar Valdez en 2020, "es como un despertar de, vaya, las cosas están cambiando de verdad", afirma.
A medida que cambien los glaciares, también lo hará el turismo glaciar, algo que Sheldon tiene muy claro. "Creo que solo nos quedan de seis a diez años para las excursiones a los icebergs", afirma. "Ahora los glaciares se desprenden de otra manera".
