En 1979, el expresidente Jimmy Carter se perjudicó a sí mismo en un discurso extraordinario a la nación sobre la crisis energética.
Carter enumeró críticas a su presidencia, y pintó un retrato de una nación apática, que estaba atrapada en un estado de estancamiento moral y espiritual.
“Es una crisis de confianza. Es una crisis que golpea el corazón, el alma y el espíritu de nuestra voluntad nacional. Podemos ver esta crisis en la creciente duda sobre el significado de nuestras propias vidas y en la pérdida de una unidad de propósito para nuestra nación”, dijo Carter.
Al final, el discurso volvió para atormentar a Carter y permitió que sus oponentes, entre ellos Ronald Reagan, lo retrataran como un líder pesimista y poco inspirador.
Aun así, a finales de la década de 1970, parecía concebible que el dominio de Carter de la política exterior en el apogeo de la Guerra Fría le daría una oportunidad justa de obtener un segundo mandato.
Pero un auge del Islam revolucionario –que presagiaba una tendencia que confundiría a futuros presidentes– conspiró para expulsarlo de la Casa Blanca.
La crisis de los rehenes en Irán: En octubre de 1979, Estados Unidos permitió que el Sha de Irán, Reza Pahlavi (que había sido derrocado por la revolución iraní unos meses antes) ingresara al país para recibir tratamiento médico. Esto enfureció a los revolucionarios islámicos, que lo consideraban un títere opresor de Estados Unidos y querían que regresara a Irán para ser juzgado.
El 4 de noviembre, un año antes de las elecciones estadounidenses, estudiantes que apoyaban la revolución islámica tomaron la embajada de Estados Unidos en Teherán y tomaron a 66 estadounidenses como rehenes.
El impasse de 444 días paralizó a la nación, agriando el ánimo nacional día a día a medida que los boletines de noticias de televisión contaban cuánto tiempo habían estado detenidos los rehenes. Poco a poco, frustró las esperanzas de Carter de un segundo mandato.
Su suerte también se vio afectada por un audaz y finalmente desastroso intento de rescate en el que un helicóptero estadounidense que transportaba fuerzas especiales se estrelló en el desierto, matando a ocho militares estadounidenses.
Al mismo tiempo, la Guerra Fría se acercaba a un punto crucial.
Después de que los soviéticos invadieron Afganistán en diciembre de 1979, Carter decidió boicotear los Juegos Olímpicos de Verano en Moscú y pidió al Senado que retrasara la ratificación de SALT II.
A medida que se acercaba noviembre de 1980, una sensación de beligerancia soviética y la humillación cada vez más prolongada de la crisis de los rehenes fomentaron la impresión de que el poder estadounidense estaba bajo asedio.
“Fue una tormenta perfecta de acontecimientos desagradables, y la incapacidad de Carter para liberar a los rehenes iraníes antes de las elecciones de 1980 significó el fin del mundo”, dijo Brinkley.
Carter escribió en su autobiografía que su destino estaba fuera de sus manos a medida que se acercaban las elecciones, pero rezó para que los rehenes fueran liberados.
“Ahora bien, mi futuro político bien podría estar determinado por personas irracionales del otro lado del mundo sobre las que no tengo control”, afirmó.
“Si liberaban a los rehenes, estaba convencido de que mi elección estaría asegurada; si las expectativas del pueblo estadounidense se frustraban una vez más, tenía pocas posibilidades de ganar”.
A lo largo de la campaña, Reagan reprendió a Carter y lo tildó de líder ineficaz que estaba condenando a Estados Unidos a una decadencia perpetua.
“Una recesión es cuando tu vecino pierde su trabajo. Una depresión es cuando tú pierdes el tuyo. Y la recuperación es cuando Jimmy Carter pierde el suyo”, afirmó Reagan.
El actor convertido en gobernador de California logró una victoria aplastante en el día de las elecciones de 1980, cuando obtuvo 489 votos electorales.
En la humillación final para Carter, el 20 de enero de 1981, 20 minutos después de que Reagan prestara juramento, Irán liberó a los rehenes.
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