La tormenta invernal que azota EE.UU. obstaculiza los viajes y trae temperaturas bajas sin precedentes

(CNN) -- Una fuerte ráfaga ártica está haciendo descender las temperaturas a niveles peligrosos en gran parte de Estados Unidos y una "bomba ciclónica" en desarrollo está lista para descargar fuertes nevadas y ventiscas, especialmente en el Medio Oeste este jueves y viernes, una combinación que hace que los días previos a la Navidad sean peligrosos.

El aire frío y la tormenta están afectando a casi todos los estados de alguna manera: más de 110 millones de personas de costa a costa estaban bajo alertas de clima invernal por nieve o condiciones heladas este jueves por la mañana, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.

Y más de 150 millones de personas estaban bajo alertas de sensación térmica desde la frontera con Canadá hasta la frontera con México y desde el estado de Washington hasta Florida, con temperaturas bajo cero registradas hasta el sur de Texas este jueves por la mañana y se espera que lleguen al sureste este viernes.

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“La sensación térmica potencialmente mortal sobre las Grandes Llanuras se extenderá por la mitad este de la nación para el viernes”, dijo el Centro de Predicción del Tiempo, y ya se han informado sensaciones térmicas por debajo de los -45 °C en los últimos dos días en partes de Montana, Dakota del Sur y Wyoming.

Este jueves por la mañana se establecieron algunos récords de bajas temperaturas en el oeste y el sur, en algunos casos con una velocidad sin precedentes: el Aeropuerto Internacional de Denver experimentó una caída de 20,5 °C en una hora este miércoles, la mayor caída registrada en una hora allí, según el Servicio Meteorológico Nacional.

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Mientras tanto, la nieve ha estado golpeando partes del oeste y se espera que caiga en los próximos dos días en gran parte de la mitad este del país.

Se avecina una gran tormenta de nieve especialmente para el Medio Oeste y los Grandes Lagos, con nevadas generalizadas de ligeras a moderadas, pero con vientos poderosos que pueden hacer que las condiciones de viaje sean imposibles.

Las "tasas de nevadas intensas" de 2 a 5 centímetros por hora, "junto con ráfagas de viento de más de 80 km/h darán como resultado una visibilidad cercana a cero y un considerable viento y nieve a la deriva", dijo el centro de predicción.

Se espera que la tormenta se convierta en una "bomba ciclónica" — una tormenta que se fortalece rápidamente y deja caer una cierta cantidad de presión en 24 horas — desde este jueves por la noche hasta este viernes, alcanzando la presión equivalente a un huracán de categoría 2 a medida que avanza hacia los Grandes Lagos. Este podría ser "un tipo de evento único en una generación", escribió este martes un meteorólogo de la oficina del servicio meteorológico en Buffalo, después de señalar que ese tipo de fortalecimiento no ocurre a menudo en la parte baja de los Grandes Lagos.

Una advertencia de tormenta de nieve estará en vigor a las 7 am del viernes en Buffalo y las comunidades circundantes, donde es probable de treinta a noventa centímetros de nieve y ráfagas de viento de 112 kilómetros por hora, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Este jueves se cancelaron cerca de 2.200 vuelos en EE. UU., según el sitio de seguimiento de vuelos FlightAware, lo que entorpeció los viajes aéreos en medio de la ajetreada temporada navideña. También se han cancelado vuelos para el viernes, como medida preventiva.

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En Dakota del Sur, un tramo de 547 km de la Interestatal 90 se cerró en ambas direcciones este jueves por la mañana, desde Rapid City hasta Sioux Falls, debido a condiciones similares a las de una ventisca, dijeron las autoridades. La visibilidad casi nula también provocó el cierre de muchas carreteras entre Colorado y Wyoming este miércoles.

Incluso Florida no se salvará, y se espera que los residentes del estado del Sol vean descensos repentinos de temperatura este viernes. Se espera que algunas ciudades del sur, incluidas Nashville y Memphis, registren la caída de nieve este jueves.

Mientras tanto, es posible que se produzcan inundaciones en partes del noreste, incluidos Washington y Filadelfia, ya que la lluvia golpea el área este jueves antes de que las temperaturas caigan en picado durante la noche y provoquen una helada repentina.

El presidente Joe Biden recibió un reporte sobre el clima este jueves por la mañana en la Casa Blanca, del Servicio Meteorológico Nacional y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Animó a los estadounidenses a prestar atención a las advertencias de los funcionarios locales y mantenerse a salvo frente al frío extremo.

“Esta es realmente una alerta meteorológica muy grave”, dijo Biden, y agregó que la Casa Blanca se ha comunicado con 26 gobernadores en las regiones afectadas.

Lo que se avecina con la bomba ciclónica

• La nieve caía temprano este jueves por la tarde desde Oklahoma hasta Michigan.
• Se espera que la nieve y los fuertes vientos generen terribles condiciones de viaje desde el este de Montana y el norte de las llanuras hacia el medio oeste y el norte del estado de Nueva York.
• Las advertencias de tormenta de nieve, lo que significa que la nieve y el viento de 56 km/h con frecuencia reducirán la visibilidad a menos de 0,4 km durante al menos tres horas, entraron en vigencia este jueves por la mañana en algunas de esas áreas, incluido el suroeste de Minneapolis, el sur y el este de Chicago y el oeste y el norte de Michigan.
• Ciudades como Minneapolis, Chicago, Kansas City, St. Louis, Indianápolis, Cleveland, Columbus y Detroit se encuentran bajo advertencias de tormenta invernal.

Más sobre el frío extremo

• Las advertencias, alertas y avisos de sensación térmica estaban vigentes para más de 30 estados desde Washington hasta Florida este jueves.
• El frente ártico avanzará hacia el sur hacia el Golfo de México y barrerá la costa este para este viernes por la noche, trayendo frío al sur profundo.
• Las temperaturas diurnas de este jueves pueden permanecer bajo cero en las llanuras del norte y apenas superar los -17°C en las llanuras centrales.
• Las áreas más al sur, Texas y la costa del Golfo, verán temperaturas de un menores a -17 °C este jueves por la noche, dijo el Centro de Predicción de Tormentas.
• Los funcionarios de varios estados del sur advierten a los residentes que tomen precauciones. Alabama advirtió que este jueves y este viernes probablemente se presentaría “la masa de aire decembrina más fría que ha golpeado el estado desde 1989”, dijo la agencia de manejo de emergencias del estado. Se esperaba que los mínimos de este viernes en ese estado oscilaran entre -17 y -6 °C en el Golfo de México.
• El gobernador de Louisiana, John Bel Edwards, pidió a los residentes este jueves que estén en contacto con sus amigos y familiares que podrían tener dificultades con las gélidas temperaturas. Se esperaba que los mínimos del viernes y el sábado estuvieran entre -12 y -6 °C.
• Dos lugares en Wyoming establecieron récords este jueves temprano por las temperaturas más bajas jamás registradas en un lugar en particular, independientemente de la fecha en el calendario. Esos nuevos récords son menos -40 °C en Casper y -33 °C en Riverton.
• Otros lugares en el oeste y el sur establecieron mínimos récord este jueves para las temperaturas de cualquier 22 de diciembre, incluyendo varios lugares en Montana, Wyoming, Dakota del Sur, Arkansas y el estado de Washington.

-- Nouran Salahieh, Allie Malloy, Aya Elamroussi, Michelle Watson, Mike Saenz, Rebekah Riess y Robert Shackelford de CNN contribuyeron con este reportaje.