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¿Por qué se propagó tan rápido el incendio forestal en Maui? La sequía, las especies no endémicas y el cambio climático, entre las posibles razones
(CNN) -- Los incendios forestales que arrasaron Hawai este martes y miércoles son "desconcertantes" y comparables a los incendios que alteran el paisaje y que son comunes en el oeste de EE.UU., dijo Erica Fleishman, directora del Instituto de Investigación del Cambio Climático de Oregon en la Universidad Estatal de Oregon.
Además, Fleishman declaró a CNN que no le sorprendería "que los incendios forestales en muchas partes del mundo que no están acostumbradas a ellos se vuelvan más comunes con el tiempo, o se hagan más grandes o se propaguen con mayor rapidez".
Esto se debe a que la crisis climática provocada por el ser humano ha exacerbado las condiciones de calor y sequedad que permiten que los incendios forestales se enciendan y crezcan en muchas partes del planeta. Aunque es difícil afirmar que la crisis climática está relacionada con este suceso concreto sin un análisis exhaustivo, sí es posible desglosar las condiciones que han preparado el entorno para que se produzcan estos incendios forestales.
"Podemos decir que hay condiciones que son compatibles con los incendios forestales, su tamaño y la expansión, que están cambiando a medida que lo hace el clima", dijo. "Y algunas de las cosas que observamos con este incendio forestal en Maui coinciden con algunas de las tendencias que se conocen y proyectan a medida que cambia el clima".
Aunque los científicos todavía están tratando de comprender plenamente cómo afectará la crisis climática a Hawai, han observado que la sequía empeorará a medida que aumente la temperatura global. Con la llegada del calor, la tierra y la vegetación resecas pueden servir de combustible para los incendios forestales, que pueden convertirse rápidamente en mortales si los fuertes vientos avivan las llamas hacia las comunidades.
Maui sufre una sequía moderada en más de un tercio de la isla. En algunas zonas, la sequía es grave, según el Monitor de Sequía de EE UU. Y las zonas con sequía coinciden con algunos de los incendios.
Las condiciones de sequía son cada vez más extremas y comunes en Hawai y otras islas del Pacífico, según la Evaluación Climática Nacional de Estados Unidos publicada en 2018. Los científicos señalaron en ese informe que con el tiempo, las precipitaciones en general han ido disminuyendo en Hawai, que enfrenta un aumento en el número de días secos consecutivos.
Como resultado, Fleishman dijo que la disponibilidad de agua no solo ha disminuido para las personas, sino también para las plantas que requieren más agua para prosperar.
Y en algunas partes de Hawai, se han producido cambios drásticos en las especies de plantas.
Un informe de 2018 de la Organización de Gestión de Incendios Forestales de Hawai encontró que los humanos han introducido hierbas y arbustos no nativos y propensos al fuego en las islas, lo que ha permitido que las amenazas de incendios forestales aumenten exponencialmente. Las especies no nativas, que tienen un potencial crítico de ignición, ahora cubren casi una cuarta parte de la superficie total de Hawai.
"Tengo entendido que en Maui, como en gran parte del oeste de Estados Unidos, ha habido una tendencia a largo plazo hacia una mayor cobertura de hierbas no autóctonas que son muy inflamables", explica Fleishman. "Y muchas de estas hierbas se recuperan muy bien de los incendios. Tienden a expandirse después de un incendio, por lo que hay plantas que son más propensas a encenderse y a permitir que un incendio forestal se propague rápidamente".
El humo sopla a través de la ladera del volcán Haleakala en Maui, Hawai, este martes. Crédito: Matthew Thayer/The Maui News/AP
Los patrones de viento son otro factor que puede tener algunas huellas del cambio climático, dijo. Los vientos fuertes, como los que ayudaron a avivar las llamas en Maui, tienen más probabilidades de secar la vegetación, el aire y el suelo, lo que podría desencadenar incendios forestales.
"Cuando soplan esos vientos fuertes, si ya hay calor y sequía y se produce una chispa, es más probable que un incendio forestal crezca rápidamente", añadió.
Fleishman confía en que estos lugares tendrán tiempo para prepararse para un futuro más caluroso y seco.
"En todo el mundo, las condiciones meteorológicas extremas son cada vez más frecuentes", afirmó. "Pero la gente tiene un poco de margen para planificar la protección de los medios de subsistencia, la protección de la salud de las personas y su protección de forma equitativa".
