Cómo el Girona se convirtió en el más improbable aspirante al título de La Liga en España

(CNN) -- Los aficionados al fútbol de España están acostumbrados a ver al Real Madrid y a cierto club catalán luchar por el liderato de La Liga, solo que esta temporada ese equipo del noreste de España no es el Barcelona.

Esta vez es el Girona, que juega apenas su cuarta temporada en la máxima categoría del fútbol español y que se convirtió en el rival más cercano al título junto al Real Madrid a mediados de enero, alterando repetidamente las probabilidades para subir en la clasificación y colocarse en la cima de la tabla, un punto por delante de los merengues, aunque el Madrid tiene un partido menos.

Fundado en 1930, Girona juega en el modesto Estadio Montilivi, con capacidad para 14.000 personas, en las afueras de una ciudad que tiene una población de apenas 100.000 habitantes.

Durante la mayor parte de su historia, el Girona compitió en la tercera división del fútbol español y en categorías más abajo. El club regresó a la segunda división en 2008 después de una ausencia de 49 años.

El Girona ascendió a La Liga en 2017, pasando solo dos temporadas en la máxima categoría de España antes de descender. Esta vez, sin embargo, parece que el equipo llegó para quedarse.

El éxito temprano de los Blanquivermells esta temporada naturalmente ha generado comparaciones con la notable temporada ganadora de la Premier League del Leicester City y la experta en fútbol español Semra Hunter cree que esas comparaciones son merecidas.

Con el Real Madrid y el Girona siete y ocho puntos, respectivamente, por encima del tercer lugar de la tabla, el Barça, La Liga de este año parece que será una carrera de dos caballos.

"Te digo una cosa, ¿por qué no?", dijo Hunter cuando se le preguntó si Girona puede ganar la liga española. "Le ganó al Atlético de Madrid, que es uno de los favoritos al título esta temporada. Venció al Barcelona, que es el vigente campeón, otro aspirante al título.

"Solo perdió contra el Real Madrid. Empató con la Real Sociedad, que es otro de los aspirantes a terminar entre los cuatro primeros. Quiero decir, está derrotando a los grandes equipos y lo está haciendo con bastante estilo, así que creo que, en esta etapa, podemos atrevernos a soñar. ¿Por qué no?

"Dejémonos llevar por esta historia de cuento de hadas. Es una historia hermosa. Se está haciendo historia y, como mínimo, creo que van a estar en la Champions League la próxima temporada. Cualquier equipo a estas alturas que haya tenido esta cantidad de puntos siempre se ha clasificado para la Champions League. Así que diría que es una gran victoria, pase lo que pase".

El Girona también cuenta con el beneficio adicional de no tener que jugar fútbol europeo, lo que podría desviar la atención del Real Madrid de la liga una vez que comience la fase eliminatoria de la Liga de Campeones en febrero, mientras que el equipo de Ancelotti también tuvo que lidiar con los rigores de volar a Arabia Saudita para jugar dos partidos de la Supercopa de España.

Míchel, ‘ma belle’

Son varios los factores que han contribuido al desempeño del Girona, pero quizás el principal de ellos sea el entrenador que lidera al equipo: Miguel Ángel Sánchez Muñoz, más conocido como Míchel.

Nacido y criado en Madrid, Míchel es un ícono en el club de su infancia, el Rayo Vallecano, después de pasar ahí la mayor parte de su carrera como jugador en dos etapas.

Después de dirigir al Rayo y luego al Huesca, Míchel tomó las riendas del Girona en 2021 cuando el club estaba de vuelta en la competitiva segunda división española. Consiguió que el club ascendiera a la primera división de nueva cuenta esa campaña (la 2021/2022) y luego se consolidó con un impresionante 10º puesto la temporada pasada.

El CEO del Girona, Ignasi Mas-Bagà, dice que Míchel merece "mucho crédito" por el reciente éxito del equipo.

"Es su tercera temporada con nosotros y creo que los jugadores ahora realmente entienden lo que quiere, el estilo de juego", dijo Mas-Bagà a Patrick Snell de CNN Sport.

"Quiere mantener el balón, mucha posesión y marcar goles, y somos el equipo que más goles ha marcado en la liga.

"Positivamente, podemos decir que el trabajo durante la semana [en los entrenamientos] se traduce en el campo con resultados".

Pero si bien el progreso del Girona es evidente para todos, nadie hubiera esperado el gran salto que ha dado el equipo esta temporada, y Míchel lo está haciendo con estilo.

Tan entretenido es su estilo de fútbol que Hunter dice que se siente como si "cada partido para el Girona fuera el partido de la temporada", ejemplificado por la emocionante victoria del equipo por 4-3 sobre el Atlético de Madrid el 3 de enero o el aplastante triunfo por 5-1 contra el Sevilla del 21 de enero.

"Se adaptó al estilo de vida catalán como un pato al agua", explica Hunter. "Aprendió catalán muy rápido. Se ganó a la afición, se ganó a la directiva. Es joven, es inteligente, es ambicioso, tiene motivación. Es increíblemente bueno con sus jugadores.

"También presta mucha atención a los detalles. El ajuste fino de lo que debe suceder durante un juego o en el periodo previo al juego. Tiene un grupo brillante de jugadores que son en gran medida un colectivo. No hay una superestrella en el equipo, son un equipo fuerte como unidad.

"Creo que parte de esto tiene que ver con el hecho de que la junta ha sido increíblemente inteligente al escuchar a su entrenador y escuchar lo que se necesitaba y decir: 'Bien, seamos realmente inteligentes sobre cómo entramos en el mercado en el verano, cómo construimos un equipo. ¿Cuáles son específicamente los perfiles de los jugadores que necesitamos?'".

Reclutamiento

En 2017, el City Football Group (CFG), propietario del Manchester City, compró una participación mayoritaria en el Girona, que ahora es uno de los 13 clubes bajo el paraguas del CFG.

Sin embargo, como explica Hunter, ser propiedad de uno de los clubes más ricos del mundo no proporciona automáticamente al Girona un pozo sin fondo de dinero y el club ha seguido siendo "muy ingenioso" y "muy inteligente" a la hora de buscar y fichar jugadores con un presupuesto "pequeño".

De la plantilla actual, solo el joven defensor Yan Couto está a préstamo desde el club matriz, el City, aunque Yangel Herrera, Aleix García y Eric García también han estado anteriormente en los libros.

Si bien gran parte del éxito del Girona se debe a que el equipo es más que la suma de sus partes, el delantero ucraniano Artem Dovbyk, que llegó del SC Dnipro-1 en el verano, se ha convertido en una potente amenaza de gol con 11 goles en 18 apariciones en la liga.

Además, Mas-Bagà dice que Míchel puede aprender del entrenador del City, Pep Guardiola, cuando ambos "hablan de vez en cuando" de fútbol.

"Tienen muchas similitudes", dice. "Hablan el mismo idioma del fútbol y sé que hablan después de algunos partidos y se llevan muy bien.

"Creo que esto también es muy positivo [para el Girona] y creo que Pep es una inspiración para Míchel".

A pesar del histórico inicio de temporada del Girona, Hunter afirma que el equipo no se confiará ante un Real Madrid que ha seguido cosechando victorias tras la defensa más férrea de La Liga, a pesar de no haber jugado bien durante gran parte de la campaña.

Pero a medida que Ancelotti comienza a dar la bienvenida a los jugadores que regresan de lesión, es inevitable que un equipo cuyo "ADN es ganar" esté a la caza del título al final de la temporada, particularmente después de las impresionantes actuaciones goleadoras del Real Madrid, anotando nueve goles contra sus rivales Atlético y Barça, cuando levantó la Supercopa de España.

De todos modos, el Girona se ha ganado el derecho a soñar y Hunter dice que cambiar las probabilidades y ganar La Liga "significaría todo" para el club y sus fanáticos.

"Es la historia definitiva del no favorito", dice. "Es David contra Goliat y ver un caso atípico como el Girona, que históricamente es una ciudad de baloncesto y solo ha estado en la máxima categoría cuatro veces, sería absolutamente monumental".