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Una cuarta parte de los fumadores dejaron de fumar al cabo de uno o dos años de prohibir el mentol, según una investigación
(CNN) -- Una nueva investigación encontró que la prohibición de los cigarrillos mentolados es eficaz para lograr que las personas dejen de fumar.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA por sus siglas en inglés) dijo que la prohibición del mentol es una "máxima prioridad", pero los defensores de la salud pública han acusado a la administración Biden de demorarse y la prohibición ha quedado atrapada en la política del año electoral a pesar de que las investigaciones muestran claros beneficios para la salud.
La nueva investigación, publicada este miércoles en la revista Nicotine & Tobacco Research, analizó estudios que examinaron los efectos de las prohibiciones en más de 170 localidades de EE.UU., dos estados, varios países y la Unión Europea.
Los investigadores realizaron una búsqueda profunda de estudios en inglés sobre el consumo de tabaco que se publicaron hasta noviembre de 2022.
Los resultados combinados muestran que aproximadamente una cuarta parte de los fumadores de productos de tabaco mentolados dejaron de fumar dentro de uno o dos años desde que se prohibió la sustancia en los cigarrillos.
Descubrieron que de los fumadores de productos mentolados que no dejaron de fumar después de que se implementaron las prohibiciones, aproximadamente la mitad cambió a cigarrillos sin mentol, el 12% cambió a otros productos de tabaco saborizados y otra cuarta parte encontró una manera de seguir fumando mentolados.
Las prohibiciones nacionales parecían ser las más efectivas, según mostraron los estudios. Las tasas de tabaquismo de cigarrillos mentolados fueron más bajas en entornos con prohibiciones nacionales y más altas cuando sólo había prohibiciones locales o estatales.
La industria tabacalera argumentó que una prohibición a nivel nacional podría volverla peligrosa para los fumadores de mentolados que buscarían cigarrillos ilegales, lo que provocaría encuentros violentos con la Policía. Sin embargo, la investigación no encontró ninguna evidencia de que las prohibiciones crearan oleadas de personas que recurrieran al mercado negro de cigarrillos mentolados.
"Al contrario de lo que afirma la industria tabacalera, no observamos un aumento en el uso de productos ilícitos", dijo la coautora del estudio, la Dra. Sarah Mills.
"Esta revisión proporciona evidencia convincente de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. debería avanzar con la prohibición de la venta de cigarrillos mentolados", dijo Mills, profesor asistente en el Departamento de Comportamiento de Salud de la Escuela de Salud Pública Gillings.
Fumar es la causa número uno de muerte evitable en Estados Unidos. Incluso si sólo una cuarta parte de los fumadores de productos mentolados dejara de fumar, se podría mejorar la salud de miles de personas.
El problema de los cigarrillos mentolados
Aunque el número de personas que fuman cigarrillos en Estados Unidos cayó a uno de los niveles más bajos de la historia, la proporción de quienes fuman cigarrillos mentolados fue aumentando, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Y el número de personas que dejan de fumar entre algunos grupos demográficos, incluidas las personas mayores, se ha reducido.
Una prohibición sería de particular ayuda para la salud de las comunidades de color y la comunidad LGBTQ+, las cuales han sido el objetivo de la publicidad de la industria durante décadas. Un estudio de 2020 mostró que, aunque el 43% de todos los fumadores adultos fumaban mentolados, más del 83% de los fumadores negros lo hacían. Y un estudio de los CDC encontró que mientras el 29% de las personas heterosexuales fumaban mentolados, el 36% de los fumadores LGBT lo hacían.
Los cigarrillos con sabor a mentol son particularmente atractivos para los niños, según muestran los estudios, por lo que una prohibición también podría impedir que nuevos fumadores comiencen a fumar.
Más de la mitad de los niños que fuman eligen cigarrillos mentolados, según los CDC. Los estudios han encontrado que los niños que fumaban mentolados tenían más probabilidades de convertirse en fumadores habituales que en fumadores ocasionales.
El mentol en sí no es adictivo, pero los cigarrillos mentolados son más atractivos para los nuevos fumadores, según muestran los estudios, porque el saborizante enmascara el sabor y el olor ásperos que pueden desanimar a algunos fumadores nuevos. El mentol también anestesia la garganta, lo que facilita la inhalación profunda del peligroso humo.
"Cuando se agrega a los cigarrillos, el mentol endulza el veneno de la nicotina, lo que hace que sea más fácil comenzar a fumar y también mucho más difícil dejar de fumar", dijo Mills.
Las restricciones anteriores para el control del tabaco también han sido muy efectivas para ayudar a las personas a dejar de fumar, afirmó Mills.
"El control del tabaco se considera un éxito en materia de salud pública. Hemos podido reducir notablemente las tasas de tabaquismo en la población total durante las últimas décadas para llegar a unas tasas de tabaquismo relativamente bajas en general en este momento", afirmó.
Pero es necesario abordar las disparidades en las tasas de tabaquismo y en las enfermedades relacionadas con el tabaquismo, afirmó Mills.
Los adultos negros mueren a tasas significativamente más altas que los adultos blancos debido a enfermedades relacionadas con el tabaquismo, incluidos accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón. Los negros representan el 12% de la población de EE.UU., pero la comunidad representa el 41% de las muertes prematuras relacionadas con el tabaquismo y el 50% de los años de vida perdidos asociados con el uso de productos de tabaco mentolados entre 1980 y 2018, según un estudio.
Si se prohibieran los mentolados, la brecha entre las muertes por cáncer de pulmón en blancos y negros se cerraría en cinco años, según un estudio del Consejo de Relaciones Exteriores.
El Dr. Rafael Meza, experto en epidemiología y control del tabaco, dijo que la nueva investigación llega en un momento crucial en el que Estados Unidos considera una prohibición del mentol.
"Se suma a la evidencia ya muy convincente de que prohibir el mentol daría como resultado que menos personas fumen cigarrillos y brindaría mayores beneficios para la salud pública, especialmente para las poblaciones que tienen tasas de uso bastante altas, particularmente los estadounidenses negros", dijo Meza, un distinguido estudiante de último año y científico del BC Cancer Research Institute en Canadá que no participó en la nueva investigación.
Meza dijo que le encantaría que la literatura mostrara que las prohibiciones alientan a todos a dejar de fumar. Pero es posible que los nuevos hallazgos no capturen completamente a todos los que dejan de fumar, dijo, porque a las personas que cambian a productos sin mentol les podría resultar más fácil dejar de fumar en el futuro.
"Cada día hay más y más evidencia de que sería una buena idea prohibir", dijo Meza. "Todos los que trabajan en el control del tabaco están esperando esto con impaciencia".
