Retiran del agua las primeras piezas del puente de Baltimore que colapsó

(CNN) -- Equipos están trabajando para retirar la primera parte de los restos del puente de Baltimore, el punto de partida en un proceso de limpieza complicado y extenso que podría ayudar a abrir un canal temporal para llevar más embarcaciones al agua alrededor del lugar del colapso, dijeron las autoridades.

La apertura del canal permitirá proseguir la búsqueda de las víctimas desaparecidas y reabrir un puerto fundamental para las economías local y nacional, según informaron las autoridades el sábado. Mientras tanto, las condiciones son inseguras para los buceadores, ya que piezas del puente permanecen sumergidas en el agua.

"En este momento, piezas de las cerchas del puente comenzaron a ser cortadas y retiradas", dijo este domingo la portavoz de la Guardia Costera de Estados Unidos, la contramaestre Kimberly Reaves. "Se retiró la parte superior de una sección norte del puente".

Han pasado cinco días desde que un carguero de más de 96.600 toneladas se estrelló contra el puente Francis Scott Key, matando a seis trabajadores de la construcción, cuatro de los cuales aún no han sido encontrados. Las autoridades creen que las cuatro víctimas restantes están atrapadas en la maraña de acero y concreto bajo el agua.

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"Tenemos un barco que es casi del tamaño de la Torre Eiffel que ahora está atascado dentro del canal que tiene el puente Key situado encima", dijo el gobernador de Maryland, Wes Moore, este domingo en el programa "State of the Union" de CNN.

Las autoridades aún no tienen un calendario para la reapertura del canal o la reconstrucción del puente, dijo el secretario de Transporte de EE.UU., Pete Buttigieg, este domingo en "Face the Nation" de la CBS.

Buttigieg dijo que una grúa de 1.000 toneladas de capacidad de elevación está en el sitio y una grúa de 600 toneladas está en camino para ayudar a eliminar las piezas desmanteladas del puente.

"Va a ser un proceso muy complejo", dijo. "Hay, incluso ahora, fuerzas que actúan sobre ese acero, por lo que se necesita mucho para asegurarse de que se puede desmontar con seguridad, para asegurarse de que el buque se queda donde se supone que debe estar y no se balancea hacia fuera en el canal".

Funcionarios en el lugar del colapso del puente dijo a CNN que están haciendo análisis de ingeniería y encuestas para determinar cómo hacer frente a los 3.000 a 4.000 toneladas de restos destrozados que se extienden a 15 metros de profundidad en el canal.

Los restos se levantarán pieza por pieza. Después de cada levantamiento, los equipos de respuesta escanearán y examinarán la zona y los buzos entrarán en el agua, según declaró a CNN Estee Pinchasin, comandante e ingeniera de distrito del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.

"No nos limitamos a ver cómo vamos a solucionar esto", dijo Pinchasin. "Estamos escaneando para asegurarnos de que si identificamos algún vehículo o alguno de los fallecidos, seamos capaces de reaccionar".

Los buzos de la Policía del Estado de Maryland están en "estado de alerta", añadió Pinchasin, listos para ocuparse rápidamente de cualquier recuperación.

Las obras permitirán la apertura de un canal restringido temporal para que los buques puedan entrar en la zona y ayudar a la recuperación, dijo Moore el sábado.

Las repercusiones económicas del derrumbe del puente podrían ser de gran alcance, ya que ha detenido indefinidamente el flujo de entrada y salida de buques del puerto de Baltimore y ha asestado un duro golpe a los miles de trabajadores portuarios que dependen del ajetreado puerto.

"La gente tiene que recordar que esto no es una catástrofe de Baltimore ni de Maryland", dijo Moore este domingo. "Se trata también de una catástrofe económica nacional".

El primer levantamiento de escombros marca el comienzo de un largo proceso hacia la reapertura del puerto al tráfico de remolcadores y barcazas, dijo en la rueda de prensa del sábado el contralmirante Shannon Gilreath, de la Guardia Costera de EE.UU.. "Al igual que cuando se corre una maratón, hay que dar los primeros pasos", añadió.

"Si podemos abrir otro (canal) que ayude a la economía de aquí y a mover el tráfico dentro y fuera del puerto de Baltimore, aunque no sea el de gran calado, queremos aprovechar esa oportunidad". afirmó Gilreath.

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El puerto "maneja más coches y más maquinaria agrícola que cualquier otro puerto de este país", dijo el gobernador. Además, "al menos 8.000 trabajadores de los muelles tienen empleos que se han visto directamente afectados" por el derrumbe.

La reconstrucción del puente llevará más tiempo, dijo Buttigieg este domingo.

"Puedo decirles que el puente original tardó unos cinco años en construirse, pero eso no nos informa necesariamente sobre el calendario de la reconstrucción", dijo. "No sabemos todo lo que necesitamos saber sobre el estado de las partes del puente que no se derrumbaron".

Las obras se están financiando actualmente con US$ 60 millones en fondos de ayuda de emergencia a través del Departamento de Transporte, dijo Buttigieg, añadiendo que las autoridades pueden tener que recurrir al Congreso para complementar la financiación.

Las pequeñas empresas afectadas por el derrumbe pueden solicitar préstamos de hasta US$ 2 millones, respaldados en parte por una declaración de catástrofe aprobada por el Gobierno de Joe Biden, según anunció Moore el sábado.

Los buceadores podrían enfrentarse a condiciones inciertas cuando vuelvan al agua

La semana pasada, el coronel Roland L. Butler declaró que se habían interrumpido las operaciones de búsqueda de las cuatro víctimas desaparecidas porque se habían encontrado vehículos cubiertos de hormigón y otros escombros, por lo que no era seguro para los buceadores.

Tras la interrupción de las labores de búsqueda, se enviaron vehículos remotos con un sonar que determinó qué había caído exactamente en las profundidades del río Patapsco tras el derrumbe, explicó Butler el miércoles. También se utilizaron drones y tecnología de infrarrojos como parte de la búsqueda.

Moore dijo el sábado que los buceadores volverán al agua cuando sea seguro.

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Una vez que las operaciones de salvamento despejen los escombros, los buzos que reanuden la búsqueda de las víctimas podrían enfrentarse a una tarea difícil, según Mark Martin, de la empresa de inspección marina y salvamento SalvOcean LLC.

"La corriente allí es bastante rápida y, habiendo pasado varios días sumergido en el puerto de Baltimore, puedo decir que nunca puedes ver más de medio metro delante de tu cara", dijo Martin a CNN el sábado.

Sin embargo, la corriente no es lo suficientemente fuerte como para desplazar los escombros más grandes, dijo Martin.

"Una vez que se empieza a cortar esas cosas hay que tener cuidado, hay que vigilar la corriente, la dirección, la velocidad, todas esas cosas", dijo.

El sonar suele vigilar continuamente cualquier movimiento del barco. Con la cantidad de peso en la proa del barco, Martin dijo que cree que el único movimiento podría ser que la proa se hundiera más en la arena de lo que ya está.

Michelle Watson, Lauren Mascarenhas, Gloria Pazmino, Nicole Grether, Steve Williams y Sarah Dewberry, de CNN, contribuyeron con este informe.