"Una emergencia muy significativa": las tormentas récord en California, que dejan varios muertos, están a punto de intensificarse

(CNN) -- Las tormentas históricas que devastan California han convertido barrios enteros en lagos, han desbordado las aguas residuales y han cobrado la vida de al menos 17 personas.

Y aún no terminan. Alrededor de 5 millones de personas están bajo alerta de inundaciones este miércoles, a medida que otro río atmosférico lleva más lluvia a California.

"El estado lleva cuatro años de sequía, y ahora tenemos tormenta tras tormenta", dijo este miércoles la vicegobernadora de California, Eleni Kounalakis.

• Miles de personas tuvieron que escapar de sus hogares mientras el mal tiempo azota California: aumentan a 16 las personas muertas durante las tormentas

"Hemos tenido seis tormentas en las últimas dos semanas. Este es el tipo de mal tiempo que tendrías en un año y se acumuló en solo dos semanas".

Las alertas de inundación de este miércoles abarcan principalmente el norte y centro de California, incluyendo Sacramento, North Bay y Redding. Eso apenas deja tiempo suficiente para que los residentes de los barrios devastados por las inundaciones evalúen la destrucción antes de la próxima tormenta.

"Hay agua marrón por todas partes. Se deslizaba a toda velocidad", dijo Caitlin Clancy, residente de Fenton Grove.

"Teníamos una canoa atada, y pensamos que, en caso de necesidad, podríamos salir en canoa. Pero iba demasiado rápido".

La arremetida de las tormentas recientes provino de un desfile de ríos atmosféricos, es decir regiones largas y estrechas en la atmósfera que pueden transportar humedad miles de kilómetros.

"Hemos tenido cinco ríos atmosféricos en California en dos semanas", dijo Kounalakis.

"Todo está húmedo. Todo está saturado. Todo está en un punto de quiebre, y se avecinan más lluvias".

De hecho, se espera que otros cuatro ríos atmosféricos lleguen a California en los próximos 10 días.

Qué esperar de esta próxima ola

Esto es lo que nos espera con la llegada de una nueva ola de mal tiempo a la costa oeste:

• Partes de la costa central y norte de California se inundarán de nuevo con fuertes lluvias este miércoles. Se espera que los aguaceros se intensifiquen y superen los 12 mm de lluvia por hora por la tarde, según el Centro de Predicción Meteorológica.
• Los totales de lluvia hasta el miércoles por la tarde podrían oscilar entre 25 y 76 mm. Las mayores acumulaciones se esperan en el norte de la bahía y las montañas de Santa Cruz, y podría haber más inundaciones.
• La lluvia se desplazará hacia el norte a la costa de Oregon y Washington a partir del miércoles por la tarde, dando a California Central una breve pausa de las precipitaciones.
• La precipitación también empujará hacia el interior de la Sierra Nevada este miércoles por la tarde, dejando caer hasta 25 cm de nieve.
• Se espera que las precipitaciones más fuertes se produzcan en el norte de California, donde el Servicio Meteorológico Nacional prevé una caída adicional de 127 a 254 mm.

Un niño de 5 años arrastrado por la corriente sigue desaparecido

Los equipos de rescate en el condado San Luis Obispo están luchando para encontrar a Kyle Doan, de 5 años, que fue arrastrado de un camión cerca del río Salinas el lunes por la mañana.

Los esfuerzos de búsqueda se reanudaron el martes después de que se suspendieran el lunes debido a que las condiciones climáticas eran demasiado peligrosas para los servicios de emergencia, dijo la Oficina del Sheriff del Condado San Luis Obispo.

"Las condiciones, sin embargo, siguen siendo extremadamente peligrosas", dijo la oficina del sheriff el martes. "El nivel del agua es alto y continúa moviéndose rápidamente".

La oficina del sheriff instó al público a dejar la operación de búsqueda a los profesionales para evitar el riesgo de que los voluntarios tengan que ser rescatados.

"Es un trabajo agotador"

Mientras se avecina otra tormenta, muchos residentes siguen lidiando con la devastación de sus comunidades.

Rachel Oliviera utilizó una pala para tratar de expulsar parte del agua de la inundación y del espeso lodo que rodeaba su casa de Felton Grove.

"Es un trabajo agotador", dijo Oliviera, visiblemente afectada.

Pero estaba más preocupada por sus vecinos, cuyas casas también estaban cubiertas de lodo espeso.

"Muchos de los que vivimos aquí en el barrio somos ancianos y no podemos hacer la limpieza físicamente".

• Las inundaciones de California, en imágenes

Vehículos destrozados, casas destruidas y aguas residuales a borbotones

En el barrio de Chatsworth, en Los Ángeles, varias personas tuvieron que ser rescatadas después de que un socavón se tragara dos vehículos el martes. En Malibú, una enorme roca se desplomó, dejando incomunicada a una carretera clave.

En algunas partes del condado Santa Bárbara, "la tormenta provocó que los flujos a través del sistema de alcantarillado superaran su capacidad, lo que resultó en la liberación de aguas residuales del sistema a la calle", dijo el lunes por la noche el especialista supervisor de Salud Ambiental del Condado, Jason Johnston.

El departamento de salud local advirtió que el agua podría aumentar el riesgo de enfermedades.

Damage to road and catchment basin in the Orcutt area. There are assessment teams surveying the entire County for damage assessments. pic.twitter.com/aC0Qg8s5U7

— Scott Safechuck (@SBCFireInfo) January 10, 2023

Otro socavón fue reportado el lunes en Santa María, en el condado Santa Bárbara, donde 20 casas fueron evacuadas, informó KEYT, afiliada de CNN.

"Las tormentas nos golpearon como un globo de agua explotando y simplemente dejó caer el agua a través de nuestros ríos y arroyos. Así que ha sido esta cantidad excesiva de inundaciones, han sido los ciclos una y otra vez", dijo el portavoz del condado Santa Cruz Jason Hoppin a CNN.

Hoppin dijo que 131 casas en el condado sufrieron daños significativos, pero podrían ser salvadas, mientras que otras cinco no son salvables.

Las tormentas se han cobrado 17 vidas

Las recientes tormentas se volvieron mortales después de que los árboles se estrellaran contra casas y vehículos, las rocas y el barro cayeran en cascada por las laderas y el agua de las inundaciones creciera rápidamente.

Al menos 17 personas han muerto en las tormentas de California solo en las dos últimas semanas.

"Es más de lo que hemos perdido en los últimos dos años de incendios forestales", dijo el vicegobernador. "Así que se trata de una emergencia muy significativa".

Rebekah Rohde, de 40 años, y Steven Sorensen, de 61, fueron encontrados "con árboles encima de sus tiendas" durante el fin de semana, según el forense del condado Sacramento. Ambos eran personas sin hogar, según el comunicado.

En el valle de San Joaquín, un árbol cayó sobre una camioneta en la ruta estatal 99 en Visalia el martes, matando al conductor. Un motociclista también murió después de chocar contra el árbol, dijo la Patrulla de Carreteras de California.

Otro conductor murió después de entrar en una carretera inundada en Avila Beach el lunes, dijo la Oficina del Sheriff del Condado San Luis Obispo.

"Solo hacen falta 15 centímetros de agua para perder el control de un auto y volcarse. En 30 centímetros, los coches comienzan a flotar", dijo Kounalakis esta semana.

"Hemos oído que los arroyos han crecido 4 metros tan solo en el último día y en ciertas áreas hemos tenido más de 30 centímetros de lluvia, apenas en las últimas 48 horas. Es inconcebible".

El tiempo extremo y la crisis climática

Aunque no se espera que ninguna de las próximas tormentas sea tan devastadora como las más recientes, el efecto acumulativo podría ser significativo en un estado donde gran parte del suelo ya está demasiado saturado para absorber más lluvia.

Además, la actual sequía del estado ha resecado tanto el paisaje que el suelo tiene dificultades para absorber la lluvia entrante, lo que puede provocar peligrosas inundaciones repentinas.

Los científicos han advertido que la crisis climática está teniendo un efecto significativo en el tiempo de California, aumentando las oscilaciones entre la sequía extrema y la lluvia extrema.

-- Camila Bernal, Stella Chan, Joe Sutton, Angela Fritz, Derrick Hinds, Taylor Ward y Robert Shackelford contribuyeron con este reportaje.