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Australia vive una intensa temporada de gripe, y podría ser una señal de lo que se avecina en EE.UU.
(CNN) -- Apenas estamos en junio, pero los científicos estadounidenses ya están pensando en la temporada de gripe. Como siempre en esta época del año, no pierden de vista a Australia, que ha tenido un comienzo temprano de la temporada de esa enfermedad.
En algunas partes del país se registra un aumento en los contagios, y el mayor número de casos se da entre niños. Estos patrones de gripe podrían ser un indicador de lo que está por venir en EE.UU.
En EE.UU., la actividad gripal es actualmente baja, como suele ser en esta época del año. La pandemia de covid-19 hizo que la temporada de gripe fuera un poco menos predecible, pero por lo general la gente no empieza a enfermar hasta alrededor de octubre, y las consultas de los médicos no están realmente ocupadas hasta algún momento entre diciembre y febrero.
En el hemisferio sur, donde ahora es invierno, los casos empezaron a aumentar "bruscamente" a principios de mayo, según informó el viernes el Ministerio de Sanidad y Asistencia a la Tercera Edad de Australia. Es un comienzo más temprano de la temporada que algunos años; el número de casos es más alto que el promedio de cinco años, dijo la agencia, pero más bajo que alrededor de esta época en 2019 y 2022.
Los científicos también están observando el número de casos en niños. En Australia, parece que este año están enfermando más niños que otros grupos de edad.
Los científicos estadounidenses normalmente miran a Australia y algunos otros países para tratar de anticipar exactamente qué tan grave será la temporada de gripe en Estados Unidos durante su otoño e invierno.
"Seguimos de cerca lo que ocurre en los países del hemisferio sur en esta época del año, para ver qué ocurre durante su temporada de gripe. No siempre es un indicador de lo que va a ocurrir aquí la temporada siguiente, pero sí lo hacemos. Lo vigilamos de cerca durante todo el verano", afirma Carrie Reed, jefa de la División de Gripe de la Subdivisión de Epidemiología y Prevención de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC).
La gripe es un virus importante de vigilar porque enferma a mucha gente y cuesta mucho dinero al país. Sin embargo, algunas personas pueden restarle importancia porque es estacional y todo el mundo la contrae al menos una vez en la vida.
Los CDC calculan que la gripe causó entre 9 y 41 millones de enfermedades, entre 140.000 y 710.000 hospitalizaciones y entre 12.000 y 52.000 muertes al año entre 2010 y 2020. Según la agencia, cuesta a EE.UU. unos US$ 10.400 millones en gastos directos por hospitalizaciones y visitas ambulatorias, y eso solo entre los adultos.
EE.UU. hace un seguimiento de los casos de gripe
Desde hace aproximadamente una década, según Reed, los CDC realizan un esfuerzo formal de previsión en colaboración con varios grupos académicos y de la industria privada especializados en la previsión y modelización de la gripe. Los datos proceden de laboratorios clínicos, servicios de urgencias, redes hospitalarias y certificados de defunción.
Los grupos envían sus datos sobre la gripe cada semana. Los CDC los recopilan, analizan y elaboran informes públicos que recogen las tendencias. Las previsiones se han hecho más útiles con el tiempo, afirma Reed.
"Hemos aprendido mucho y hemos mejorado mucho a lo largo de los años", afirmó. "La gripe es un agente patógeno muy interesante. Cada temporada de gripe es un poco diferente. El virus evoluciona constantemente. Así que cada año es un nuevo reto".
Mientras que cientos de científicos y millones de dólares se dedican a predecir cómo podría ser la temporada de gripe en EE.UU., los datos que muestran una temporada temprana e intensa en Australia no significan necesariamente lo mismo en este lado del planeta, dijo el científico computacional Thomas McAndrew. Los modelos de predicción tampoco son tan detallados como para afirmar que el 12 de septiembre habrá un pico de gérmenes gripales en Chicago, por ejemplo.
"En el mejor de los casos, sólo tenemos un par de días de previsión meteorológica", afirma McAndrew, profesor adjunto del Departamento de Salud Comunitaria y Poblacional de la Universidad de Lehigh. "La gripe es tan difícil de predecir porque predecir lo que hará cualquier enfermedad infecciosa es predecir el comportamiento humano".
El contagio de la gripe, un problema "polifacético"
Los seres humanos realizan algunas actividades predecibles que propagan la gripe: los niños van al colegio cada otoño; las familias viajan para reunirse durante las vacaciones. Pero miles de personas también podrían empezar a usar mascarillas después de ver a alguien influyente como Taylor Swift tuitear una foto de sí misma usando una mascarilla en una ciudad con altos números de gripe, y un cambio de comportamiento como ese entre suficientes personas podría hacer que el número de casos de gripe disminuyera.
"En las predicciones intervienen muchos factores", afirma McAndrew. "Estaría bien que todo el mundo estuviera en la misma habitación y que todo el mundo rebotara y conectara con todo el mundo durante el mismo periodo de tiempo con el mismo clima, para que pudiéramos calcular con precisión cómo se propagaría la gripe, pero no funciona así. La forma en que se propaga es algo muy humano".
Según Reed, de los CDC, predecir la gripe es un problema polifacético.
"Es una mezcla de comportamiento humano, interacciones sociales, movilidad, pero también humedad meteorológica, inmunidad de la población. Así que sí, es complejo".
También este año, EE.UU. podría enfrentarse a un elemento totalmente nuevo que podría cambiar la trayectoria del virus, según el Dr. William Schaffner, profesor de la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas.
"De cara a este otoño, vamos a tener un reto especial porque, además de instar a todo el mundo a que se ponga la vacuna anual contra la gripe, vamos a tener una nueva vacuna contra el covid actualizada que estará disponible. Además, se acaban de autorizar dos nuevas vacunas contra el VRS. Y en una semana y media más o menos, el comité asesor de los CDC ofrecerá recomendaciones sobre quién debe vacunarse, y serán al menos los adultos mayores. Así que a algunas personas se les recomendará no sólo una, ni solo dos, sino tres vacunas", dijo.
Queda por ver si los adultos se vacunarán realmente de las tres cosas. Si muchas personas optan por no vacunarse contra la gripe, los casos podrían aumentar.
La vacunación ha sido un reto desde la pandemia. El covid-19 impulsó lo que la Organización Mundial de la Salud denominó el "mayor retroceso continuado en la vacunación infantil en tres décadas", no solo de las vacunas contra el covid, sino también de otras vacunas que salvan vidas. Según un portavoz del Departamento de Salud y Atención a la Tercera Edad de Australia, esto puede ser en parte la causa de que haya tantos casos de gripe entre los niños australianos: no se vacuna a tantos niños contra la gripe.
Así pues, mientras Reed y sus colegas observan las cifras de la gripe en Australia y hacen sus cálculos, todavía no está del todo claro qué nos deparará la temporada de gripe de 2023 en Estados Unidos.
"Es muy pronto para predecir cómo será la próxima temporada", afirma Reed. "Hay muchas cosas que podrían cambiar de aquí a cuando empecemos a ver más actividad gripal".
