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Esta pareja estadounidense compró una casa en Francia por US$ 36.000 y les cambió la vida por completo
(CNN) -- Su intención era solamente visitar a un amigo, pero la vida de Robin Johnson y Jim Thaman cambió para siempre cuando visitaron Cajarc, un pequeño pueblo del suroeste de Francia, en el verano de 2001.
La pareja estadounidense, que había estado disfrutando de unas vacaciones en el país europeo, quedó tan encantada con la bonita localidad, situada en el centro de la pintoresca región del valle del Lot, que se preguntó cómo sería vivir allí.
Y un año después, ya lo estaban haciendo.
"Cuando la gente nos pregunta: '¿cómo encontraron este lugar? Nosotros respondemos: 'Bueno, el lugar nos encontró a nosotros'", cuenta Johnson, que es artista, a CNN Travel.
Johnson y Thaman compraron esta casa de 800 años en Cajarc, Francia. Crédito: Robin Johnson
La pareja, que llevaba junta unos dos años antes del viaje, dice que siempre había soñado con vivir en un país diferente y que estaban en una posición en la que podían "semiretirarse".
"Esto nos ofreció una forma de empezar nuestra vida juntos con un lienzo en blanco", añade Johnson, originaria de Michigan.
Un lienzo en blanco
La pareja estadounidense Robin Johnson y Jim Thaman se enamoró de Cajarc, Francia, tras visitar el pueblo en el verano de 2001. Crédito: Hemis/Alamy Stock Photo
Aunque ambos habían pasado temporadas en Francia durante su juventud, ninguno de los dos se había planteado seriamente vivir allí hasta entonces.
"Siempre me ha gustado Francia, pero pensaba que si alguna vez quería vivir en otro país, sería en Italia", dice Thaman, carpintero y músico californiano. "Así que fue interesante cuando acabamos en Francia".
Thaman usó su conocimiento de carpintería para la renovación. Crédito: Robin Johnson
¿Qué les atrajo inmediatamente de Cajarc?
La pareja dice que les impresionó la belleza de la ciudad, junto con su "ambiente muy, muy de moda" y sus "personajes interesantes".
Cuando exploraron la zona, visitaron el mercado local, pasearon por las estrechas calles y comieron pizza en un restaurante frente al mar, quedaron aún más impresionados.
Pero como la pareja tenía que regresar a Toulouse para abordar su vuelo de vuelta a Estados Unidos ese mismo día, "no tuvieron mucho tiempo para hacer otra cosa que fantasear y prometer que volverían".
Thaman, carpintero y músico californiano, afirma que los locales aprecian que hagan ellos mismos las renovaciones. Crédito: Robin Johnson
Sin embargo, al descubrir que su vuelo salía un día más tarde de lo que pensaban, decidieron volver a Cajarc para buscar una casa en el pueblo que les había robado el corazón.
Al llegar, se dirigieron a una oficina inmobiliaria local, pero no consiguieron hablar con nadie y decidieron dirigirse a un notario, o abogado, para ver si allí tenían más suerte.
Afortunadamente, se enteraron de que un pariente del alcalde de la localidad tenía una casa que llevaba ocho años en el mercado, y concertaron una cita para ver la propiedad abandonada, cuyo precio rondaba los US$ 36.000.
Aunque la casa, que según ellos llevaba ocho años vacía y "no había sido remodelada probablemente en 70 años", no estaba en las mejores condiciones, le vieron potencial.
Momento postal
Robin y Jim dicen que fueron recibidos inmediatamente por los lugareños, y pasaron muchos de sus primeros años en el pueblo yendo a fiestas. Crédito: Robin Johnson
Les impresionó especialmente el pequeño patio que había detrás de la propiedad, así como la zona ajardinada.
"No hay muchos lugares en el pueblo con espacios exteriores agradables", explica Thaman.
El precio de venta también fue un gran atractivo.
"Era muy asequible", dice Johnson. "Teníamos el dinero en efectivo. Era como: '¿Quieres un coche nuevo? ¿O una casa en Francia? Y decidimos que queríamos una casa en Francia".
Volvieron a California al día siguiente, como estaba previsto, y se tomaron un tiempo para reflexionar, antes de decidirse finalmente a dar el salto.
"Tuvimos que hacer una especie de examen de conciencia", dice Johnson. "Si lo hacemos y es un error, ¿qué más da?
Pero si no lo hacemos, siempre nos preguntaremos qué habría pasado si lo hubiéramos hecho". Y de eso se trataba. Estábamos dispuestos a correr el riesgo".
Cuando le preguntaron a la propietaria por el patio, les dijo que no venía con la casa, pero que "incluiría una parcela junto al río".
"Eso nos convenció", dice Johnson.
La pareja había renovado una casa antes, por lo que tenían algo de experiencia. Crédito: Robin Johnson
Una vez tomada la decisión, escribieron a la propietaria para ofrecerle la compra de la casa de 800 años de antigüedad, y recibieron una respuesta por postal en la que se aceptaba su oferta.
"Jim llamó al notario y le preguntó qué teníamos que hacer", recuerda Johnson. "Dijo que la postal nos serviría de contrato porque la vendedora era una respetada mujer de negocios y su palabra era buena".
En octubre, Thaman voló de vuelta a Francia para firmar los papeles. La pareja dice estar encantada con lo sencillo que fue el proceso de compra.
"Todo fue como la seda", dice Johnson. "Sentimos que realmente estaba destinado a suceder".
Se casaron en abril de 2002 y en junio ya estaban en un avión rumbo a Francia preparándose para empezar su nueva vida.
Una vez llegados a Cajarc, se pusieron rápidamente manos a la obra para renovar su nueva casa, derribando las paredes para abrir el lugar.
"Muchas de estas casas tienen habitaciones pequeñas", explica Thaman. "Así que mi primera herramienta fue un mazo".
La pareja ya había trabajado juntos en una casa, así que tenían algo de experiencia en reformas.
"Tomamos un colchón para tirarlo al suelo", dice Johnson. "Nos sentíamos como si hubiéramos vuelto a la universidad o algo así".
Decidieron pintar las paredes "a la antigua", con una mezcla de arcilla excavada en una ladera cercana a su casa y cal.
Johnson encontró en las rebajas varios accesorios de iluminación usados para su casa, incluida una lámpara de araña de US$ 80 que, al parecer, había sobrevivido a la Segunda Guerra Mundial.
La fantasía se hizo realidad
Pagaron unos US$ 36.000 por su casa, que llevaba años vacía, y han realizado ellos mismos la mayor parte del trabajo de renovación. Crédito: Robin Johnson
Describen sus primeros años en Cajarc como "como vivir en una especie de fantasía".
"Hasta sacar la basura era divertido", dice Johnson. "Lavar la ropa era algo divertido. Tendía la ropa y oía a alguien tocando acordeón en algún sitio. Y nos sentíamos como en una película. Era muy emocionante. Era difícil de explicar a nuestros amigos en Estados Unidos".
La pareja dice que fueron "aceptados inmediatamente" por los lugareños, que sentían "curiosidad" por ellos, sobre todo los más jóvenes, que no podían creer que hubieran dejado California por Francia.
"Éramos los primeros extranjeros que se instalaban en nuestro pueblo", dice Johnson. "Viniendo de California, éramos como estrellas del rock".
Los invitaban a "raves en la colina" y a otras fiestas del pueblo.
"Teníamos más de 50 años", dice Johnson. "Y nos juntábamos con gente de 20".
"Y al cabo de un tiempo conocimos a sus padres, que eran más de nuestra edad. Pero conocimos a los padres a través de los hijos".
La pareja recibió una bienvenida calurosa de los locales. Crédito: Robin Johnson
Según la pareja, muchos de sus amigos son los padres, o incluso los abuelos, de los lugareños más jóvenes que les dieron una bienvenida tan calurosa a su llegada.
Y muchas más amistades se hicieron mientras estaban sentados en su jardín. De hecho, a veces bromean diciendo que "compraron un jardín junto a un río y venía con una casa".
Recuerdan con cariño que fueron "adoptados" por sus vecinos más mayores, que les presentaban a todos "como sus hijos estadounidenses".
"Ellos [los lugareños] apreciaban que estuviéramos haciendo algo en una casa que llevaba allí ocho años", añade Johnson.
"Estaban contentos de que nos hubiéramos hecho cargo de la casa y la estuviéramos arreglando".
Calculan que hasta ahora se han gastado entre US$ 10.000 y US$ 12.000 en las reformas.
Proyecto en marcha
Robin y Jim dicen que hasta ahora han gastado entre US$ 10.000 y US$ 12.000 en las obras de renovación. Crédito: Robin Johnson
"Lo montamos así porque, francamente, no queríamos que viniera mucha gente a visitarnos", admite Johnson.
La pareja se vio inundada de visitantes durante su segundo año en el pueblo, y aunque disfrutaban pasando tiempo con sus seres queridos, tener que "planificar según las vacaciones de los demás" se convirtió en una especie de distracción.
"Después de eso, pusimos límites a las visitas", dice Johnson, señalando que querían centrar sus energías en trabajar en su casa e integrarse en la comunidad local.
La pareja tiene visados de larga duración, lo que significa que no pueden permanecer en Francia más de 180 días, y pasan la mitad del año en California, donde tienen otra casa.
Destacan que ir y venir entre los dos países les funciona bien, y les encanta pasar el verano en Francia.
"Aquí hay mucha actividad en verano", explica Johnson. "Y luego, en invierno, todo se apaga".
Durante los inviernos en Estados Unidos, pasan tiempo con los hijos y nietos de Thaman y se ocupan de los asuntos relacionados con sus inversiones inmobiliarias.
"Disfruto de los inviernos en California", añade Thaman. "Tenemos una casa muy bonita. Hay gente con la que toco música y nuestra vida simplemente funciona. Nos gusta tener dos vidas diferentes".
A ambos les gusta especialmente la sencillez de vivir en Cajarc, y dicen que allí sus mundos son mucho más despreocupados.
"No tengo lavavajillas", dice Johnson. No tengo secadora".
Placeres sencillos
Les encanta la sencillez de su vida en Francia y están muy agradecidos de haber caído en Cajarc hace más de dos décadas. Crédito: Robin Johnson
"No tenemos muchos lujos. Andamos en bicicleta, celebramos cenas y nos bañamos en el río. Nuestra vida aquí es muy sencilla, y nos gusta. Luego volvemos a Estados Unidos y todo gira tanto en torno al dinero y las adquisiciones que nos resulta difícil relacionarnos con la gente de allí".
Thaman comparte esta opinión y explica que le sorprendió la diferencia entre el consumismo de California y la "relativa ausencia de consumismo" en Cajarc cuando empezaron a vivir allí.
"La gente compra cosas [en Francia] y las conserva", afirma.
A pesar de pasar la mitad del año en Francia durante más de 20 años, Johnson admite que sigue teniendo dificultades con el idioma.
"Jim lo entiende con mucha más facilidad", dice, y explica que le resulta difícil seguir el ritmo de la conversación mientras está en "una gran cena en la que hay muchas conversaciones cruzadas".
"Entiendo mejor de lo que hablo. Sigue siendo un reto. Pero es algo en lo que tengo que seguir trabajando. Está mejorando".
En los años transcurridos desde que compraron su casa, más extranjeros se han instalado en la ciudad. Sin embargo, la pareja dice que alrededor del 95% de sus amigos allí son franceses.
"Nos llevamos bien con ellos [los otros extranjeros], pero no somos sus amigos", dice Johnson. "Porque estamos aquí para vivir en una comunidad francesa, no en una comunidad de extranjeros".
Cuando sus compatriotas estadounidenses les piden consejo sobre la compra de una propiedad en Francia, suelen sugerirles que alquilen una vivienda en un pueblo durante un tiempo antes de tomar la decisión de comprar, ya que no siempre sale tan bien.
"Tuvimos suerte", dice Thaman. "Hemos conocido a bastantes personas que se han lanzado a algo y no ha funcionado. Y han desandado el camino".
Ni que decir tiene que la pareja está enormemente agradecida de haber acabado en Cajarc en 2001, y afirman que no hay otra ciudad o pueblo en el que preferirían vivir.
"Cada vez que leo uno de esos libros sobre gente que se muda a la Toscana, pienso: 'Nuestra experiencia fue mucho más que eso'", dice Johnson.
Hace poco comieron pizza con unos amigos en el mismo restaurante donde "fantasearon por primera vez con una vida en Francia" durante aquella visita inicial a Cajarc y no pudieron evitar reflexionar sobre lo maravillosa que ha resultado ser la experiencia.
"La realidad es mucho mejor de lo que imaginábamos", dice Johnson.
