¿Cuán preocupante es el aumento de enfermedades respiratorias en China? Una médica responde

(CNN) -- Los hospitales del norte de China y de Beijing han reportado un aumento en el número de niños con enfermedades respiratorias, incluida neumonía. La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud pidió a China que proporcionara más información sobre el tema.

Según lo que se sabe hasta el momento, ¿cuán preocupantes son estos casos? ¿Por qué podría haber un aumento de las enfermedades respiratorias? ¿Deberían las personas que viajan a China reconsiderar sus planes? ¿Qué precauciones adicionales deberían tomar los gobiernos, los sistemas de salud y las personas?

Para ayudarnos a comprender la situación, hablé con la Dra. Leana Wen, experta en bienestar médico de CNN. La Dra. Wen es médica de urgencias y profesora de políticas y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente se desempeñó como comisionada de Salud de Baltimore.

¿Cuán preocupante es el aumento de enfermedades respiratorias que se reporta en China?

Dra. Leana Wen: Hasta ahora, según lo que sabemos por la OMS, no creo que el aumento de las enfermedades respiratorias deba causar preocupación mundial. Lo que sería más preocupante para la comunidad médica internacional es si está surgiendo un nuevo patógeno, como ocurrió con el covid-19 en el invierno de 2019. Este no parece ser el caso por el momento.

Después de que la OMS solicitó información adicional a las autoridades de salud chinas, recibió datos que indican que el aumento de las visitas ambulatorias y hospitalarias puede atribuirse a un aumento de patógenos conocidos, ya existentes. En concreto, se ha producido un aumento de la neumonía debida a la bacteria Mycoplasma pneumoniae desde mayo, y de la gripe, los adenovirus y el virus respiratorio sincitial (VRS) desde octubre. Las alzas "no son inesperadas, dado el levantamiento de las restricciones por el covid-19, como pasó de manera similar en otros países", según la OMS.

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Es importante destacar que no se ha detectado ningún nuevo patógeno. Tampoco ha habido ninguna presentación clínica inusual en la que los niños parezcan mucho más enfermos de lo normal.

¿Por qué China estaría viendo tal aumento ahora?

Wen: Sin duda es crucial para la OMS y otros miembros de la comunidad médica internacional verificar de forma independiente estos datos, especialmente teniendo en cuenta la demora de las autoridades chinas en alertar a la comunidad mundial sobre el covid-19. Sin embargo, la situación en China en realidad refleja lo que ocurrió en Estados Unidos y muchos otros países el año pasado.

El invierno pasado, en 2022, los hospitales infantiles de Estados Unidos se vieron inundados de niños enfermos de covid-19, gripe, VRS y otros virus comunes. Gran parte de esta enfermedad fue atribuida al fin de las medidas de mitigación del covid-19.

Durante el punto máximo de la pandemia, las enfermedades respiratorias disminuyeron drásticamente. En particular, los niños que de otro modo habrían estado expuestos a varias infecciones al año no se enfermaron. Cuando se levantaron las medidas de mitigación, las enfermedades contagiosas arrasaron las escuelas y guarderías, lo que provocó un aumento de las infecciones entre los niños y, por tanto, también de aquellos que requirieron hospitalización.

China levantó sus medidas de mitigación más tarde que Estados Unidos y la mayoría de los demás países. Tiene sentido que, en el primer invierno completo desde que se puso fin a la política de "cero-covid", experimentaran un aumento de enfermedades respiratorias como el que experimentó gran parte del mundo.

Las autoridades de salud chinas atribuyen el aumento de casos de neumonía pediátrica a Mycoplasma pneumoniae. ¿Qué es eso?

Wen: La neumonía es una infección pulmonar que puede ser causada por bacterias, virus y hongos. Mycoplasma pneumoniae es un tipo común de neumonía bacteriana. Algunos estiman que alrededor del 1% de la población de Estados Unidos se infecta con Mycoplasma cada año. Sólo entre 5% y 10% de las personas infectadas con Mycoplasma desarrollarán neumonía.

La neumonía debida a Mycoplasma se denomina neumonía "atípica". El inicio de la enfermedad suele ser gradual, y los pacientes experimentan síntomas inespecíficos como febrícula, cansancio y dolor de cabeza. Algunas personas informan tos persistente o dolor en el pecho debido a la tos. También son posibles el dolor de garganta, la secreción nasal y el dolor de oído y, en casos raros, los individuos pueden desarrollar sarpullido, dolor en las articulaciones y síntomas gastrointestinales.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, las infecciones por Mycoplasma pneumoniae son más comunes en adultos jóvenes y niños en edad escolar. Las personas que viven y trabajan en entornos hacinados (como escuelas) corren un mayor riesgo.

La mayoría de los pacientes con este tipo de neumonía no necesitan ser hospitalizados y mejorarán con un tratamiento ambulatorio con antibióticos. Los más vulnerables a enfermedades graves son los muy jóvenes, los ancianos, las personas inmunodeprimidas y las personas con afecciones médicas subyacentes graves.

¿Podrían los casos de neumonía también ser causados por otros organismos?

Wen: Sí. La bacteria estreptococo es otra causa común de neumonía. El VRS y el covid-19 se encuentran entre los tipos de virus que también pueden causar neumonía. Muchos centros de atención médica intentan diagnosticar la fuente de la neumonía y determinar si es bacteriana o viral. Sin embargo, las capacidades de diagnóstico en algunas áreas pueden ser más limitadas. Además, una sola persona puede tener múltiples infecciones a la vez y no siempre es fácil atribuir la manifestación de la neumonía a un solo organismo.

¿Debería la gente evitar viajar a China en este momento?

Wen: La OMS ha dicho explícitamente que desaconseja "la aplicación de cualquier restricción de viaje o comercio basada en la información actual disponible sobre este evento". Tampoco recomienda ninguna medida preventiva específica para los viajeros a China, aunque sí aconseja a las personas en China que tomen medidas para reducir la propagación de enfermedades respiratorias. Eso incluye quedarse en casa cuando esté enfermo, garantizar una buena ventilación, lavarse las manos con regularidad y "usar máscaras según corresponda".

Creo que todo esto es razonable y también agregaría que las personas vulnerables a enfermedades graves por enfermedades respiratorias deben tomar precauciones adicionales, incluido el uso de una mascarilla N95 o equivalente en lugares cerrados y concurridos.

¿Qué precauciones adicionales deberían tomar los gobiernos y los sistemas de salud, especialmente los del resto de China y los países vecinos?

Wen: Estoy de acuerdo con la OMS en que limitar los viajes o el comercio no sería razonable en este momento, aunque, por supuesto, la OMS debería seguir presionando a China para que divulgue datos actualizados y precisos.

Mientras tanto, los gobiernos y los hospitales pueden reforzar su propia infraestructura. Deberían estar atentos a un aumento de enfermedades similares a la gripe y de casos de neumonía y realizar pruebas con prontitud.

También deben asegurarse de tener la capacidad de tratar a los pacientes que necesitan atención hospitalaria. Es muy posible que otras áreas, especialmente aquellas con medidas de mitigación de virus previamente estrictas, experimenten un aumento de enfermedades respiratorias en este invierno. Los sistemas de salud deben prepararse para una posible afluencia de pacientes, como lo hicieron durante el punto máximo de covid-19.