Tostado, oscuro y peligroso: ¿qué es la intoxicación por cafeína y cuáles son sus síntomas?

(CNN) -- Para muchos estadounidenses, la rutina matutina no está completa sin una taza de café. Según la Asociación Nacional del Café, el estadounidense promedio bebe algo más de tres tazas al día. Y algunas personas optan por consumir cafeína a través de bebidas energéticas o pastillas de cafeína.

Aunque la tolerancia de cada persona es diferente, hay un límite en la cantidad de cafeína que se puede ingerir. Los dedos temblorosos y los latidos del corazón acelerados son señales habituales de que se consumió demasiada cafeína. En casos menos frecuentes, un consumo excesivo de cafeína puede conducir a un estado denominado intoxicación por cafeína o sobredosis de cafeína.

La intoxicación por cafeína se produce cuando una persona tiene niveles peligrosamente altos de cafeína en el organismo. Genera una serie de síntomas desagradables y graves, como dificultad para respirar y convulsiones. Hay algunos casos de personas que han muerto de intoxicación por cafeína.

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Aunque es poco frecuente, siempre existe la posibilidad de intoxicación por cafeína si una persona bebe de forma irresponsable. Reconocer los signos y factores que aumentan el riesgo de una sobredosis de cafeína puede ayudarte a evitarla en primer lugar.

¿Cuánta cafeína es demasiada?

La intoxicación por cafeína va más allá del dolor de cabeza que se siente al beber demasiado café expreso. Se produce cuando se ingiere una cantidad excesiva de cafeína. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) define este límite como cualquier consumo de más de 400 miligramos de cafeína al día para adultos sanos. Esto equivale a cuatro o cinco tazas de café.

Consumir algo más de 400 miligramos de cafeína no es suficiente para matar o incapacitar permanentemente a alguien, dijo Erin Palinski-Wade, dietista diplomada de EKP Nutrition Communications en Nueva Jersey. El adulto promedio probablemente se sentirá ansioso e irritable. Los efectos más nocivos de la intoxicación por cafeína aparecen cuando las personas tienen 1.200 miligramos, unas 12 tazas de café, en su organismo.

La intoxicación por cafeína puede ser desde desagradable hasta potencialmente mortal

La intoxicación por cafeína produce diversos efectos muy perjudiciales para el organismo.

Nima Majlesi, director de Toxicología Médica del Hospital Universitario de Staten Island, explicó que los efectos estimulantes de la cafeína alteran el ritmo cardiaco normal, lo que lleva a latidos anormales y a un posible paro cardiaco. Además, Palinski-Wade dijo que las personas con una sobredosis de cafeína pueden experimentar problemas gastrointestinales como vómitos y diarrea.

Dado que el café aumenta la necesidad de orinar, Majlesi dijo que las personas con un exceso grave de cafeína corren el riesgo de eliminar minerales esenciales, especialmente el potasio. Los niveles bajos de potasio, o hipopotasemia, pueden dañar los músculos hasta el punto de provocar una posible parálisis, causar dificultad para respirar, por el debilitamiento de los músculos respiratorios, e impedir que los riñones realicen su trabajo.

Algunos de los síntomas de la intoxicación por cafeína son también neurológicos. Se han documentado casos de ansiedad, alucinaciones, migrañas, inflamación del cerebro y convulsiones.

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Aunque es extremadamente infrecuente, la intoxicación por cafeína puede llegar a ser letal. La mayoría de las muertes accidentales relacionadas con la cafeína están relacionadas con la ingesta de múltiples pastillas de cafeína en dosis elevadas. Los comprimidos de cafeína no están regulados por la FDA, por lo que sus dosis varían según las marcas.

Palinski-Wade dijo que la mayoría de los comprimidos de cafeína tienen alrededor de 300 miligramos, por lo que tomar un segundo ya superaría la ingesta recomendada de cafeína de 400 miligramos. "Como con cualquier suplemento, las píldoras de cafeína deben usarse con precaución", añadió. "Yo incluso lo comentaría con el médico porque las pastillas se absorben más rápido en el organismo, y la cantidad podría ponerte en riesgo de sufrir más efectos secundarios".

¿Qué hacer si sospechas que tienes una sobredosis de cafeína?

Si experimentas más que unos pocos temblores y sospechas una intoxicación por cafeína, acude inmediatamente a urgencias, dijo Majlesi. Según explicó, los médicos pueden recurrir a la hemodiálisis para filtrar la cafeína de la sangre. Si una persona consumió grandes cantidades de cafeína en una o dos horas, Majlesi añadió que los médicos también pueden dispensar carbón activado, que se une a la cafeína y evita que se absorba en el intestino.

Los médicos también administrarán medicamentos para estabilizar al paciente y tratar los síntomas graves. Por ejemplo, Majlesi dijo que a menudo se recetan betabloqueadores y benzodiacepinas para tratar problemas neurológicos como alucinaciones y convulsiones.

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¿Cómo evitar la intoxicación por cafeína?

Tanto Majlesi como Palinski-Wade aconsejaron controlar la cantidad de cafeína que se consume a diario. El café es una fuente popular de cafeína, pero productos como los refrescos, el té verde y el cacao pueden sumarse a la ingesta de cafeína.

Majlesi alertó sobre las bebidas energéticas y los polvos de cafeína debido a sus altas concentraciones de cafeína. Ambos productos son suplementos y también pueden contener grandes cantidades de azúcar y otros estimulantes como el guaraná.

Una vez decidida la bebida con cafeína, Palinski-Wade aconseja beber agua a lo largo del día. Mantenerse hidratado puede ayudar a reponer las vitaminas hidrosolubles, ya que la cafeína es diurética.

Tener alimentos en el estómago -especialmente una comida rica en proteínas y fibra- también puede ayudar porque permite al cuerpo absorber la cafeína durante un periodo más largo, dijo Palinski-Wade. "Es posible que experimentes menos efectos secundarios que si la tomas con el estómago vacío", añadió.

En definitiva, la intoxicación por cafeína se puede prevenir. Lo más importante es escuchar a tu cuerpo y lo que puede tolerar, dijo Palinski-Wade. Así que la próxima vez que estés mirando una taza vacía, tómate un momento para ver si realmente necesitas otra recarga o si te vendría mejor un descanso para beber agua.

Jocelyn Solis-Moreira es periodista independiente especializada en salud y ciencia con sede en Nueva York.